Una tecnologia rivoluzionaria per il patching dei giochi creata da un dipendente EA

Anno dopo anno, le dimensioni dei file dei videogiochi sono aumentate. Perché? Risorse di gioco come texture, modelli, file di audio e di testo, ecc. sono tutte cresciute drasticamente. I risultati sono sotto gli occhi di tutta la community: scenari di gioco vivaci riprodotti in ogni dettaglio, esperienze innovative piene di ambienti e personaggi coinvolgenti, il gameplay ricco e autentico di serie come EA SPORTS FC, EA SPORTS Madden NFL, Apex Legends, The Sims e Battlefield.

Ma cosa succede se il gioco ha bisogno di una patch? Un leader del settore come Apex Legends offre continuamente nuovi contenuti. Ogni volta che un gioco dev'essere aggiornato, è necessario scaricare e installare un file di grandi dimensioni.

È un processo macchinoso che richiede molto tempo e che costa molto denaro. EA desidera che tanto chi gioca come i fan possa giocare, osservare, creare e celebrare la cultura e il fandom con le sue community preferite nel modo più fluido possibile.

Questo è il motivo che ha spinto Hans van Veenendaal di EA a intervenire. Dopo poco più di sei mesi di tempo e risorse dedicati al progetto, ha realizzato un rivoluzionario strumento che sta riducendo drasticamente i tempi di patch, aiutando giocatori e fan, abbattendo i costi e supportando l'impegno dell'azienda verso il raggiungimento di emissioni zero.

Cos'è questa tecnologia rivoluzionaria?

"Known Version Patching (KVP) è un metodo di patching che utilizza la conoscenza della versione installata e della lingua del gioco per creare un aggiornamento ottimizzato", afferma Hans.

In parole povere, KVP calcola in anticipo le patch confrontando i file di gioco già disponibili con le modifiche contenute nella nuova versione. Quindi applica solo i nuovi contenuti. Ciò significa che è possibile scaricare, installare e tornare ai propri giochi preferiti in meno di un quarto del tempo di attesa originale. E l'azienda riduce i costi, lo stress e il carico dei server.

"Prima le patch di gioco guardavano solo i file con lo stesso nome per calcolare le loro dimensioni, quindi tutti i dati nuovi o trasferiti in un file con un nome diverso dovevano essere scaricati di nuovo, gonfiando le dimensioni della patch", spiega Hans.

Con KVP non è più così. In un caso di studio condotto da EA, le dimensioni delle patch risultavano ridotte fino all'80%, aumentando di 3,6 volte la velocità di completamento del download e dell'installazione.

È una soluzione vantaggiosa per tutti.

Dall'idea alla rivoluzione

"L'idea originaria per il KVP è nata nel 2018, mentre cercavo modi più efficienti per aggiornare un gioco", dice Hans. "La soluzione che avevo ideato utilizzava degli hashe predeterminati (una sorta di indice di un libro di cucina, che indica esattamente la pagina della ricetta che stai cercando) e i luoghi delle risorse di gioco memorizzate nel gioco forniti dal team di sviluppo."

Questa soluzione, però, costringeva il team di sviluppo a specificare la posizione delle risorse, operazione che richiedeva molto tempo. Inoltre, non includeva eseguibili e librerie. In breve, questo sistema avrebbe portato a un tasso di adozione lento, dato che avrebbe comportato ulteriore lavoro per i team di sviluppo, quindi non è mai stato sviluppato.

Ma Hans sapeva che poteva fare di meglio. Aveva solo bisogno di tempo e risorse per realizzare la sua idea.

Ed è qui che arriva Matthew Angeleri, product director di EA.

"Dopo il lancio di un nuovo gioco tripla A, abbiamo notato che le patch erano esageratamente grandi", dice Matthew. "Stavamo arrivando al limite. Un limite fisico rispetto a ciò che potevamo correggere bene o facilmente con il sistema esistente. Così abbiamo capito che dovevamo agire. Guarda caso, Hans aveva quest'idea pronta per essere sviluppata."

Matthew ha agevolato Hans rimuovendo gli ostacoli alla realizzazione della sua idea. Ha assegnato ad Hans un team di sviluppo e le risorse di cui aveva bisogno, e ha stabilito un piano per realizzarla entro sei mesi.

"Il mio ruolo era simile a quello di un controllore del traffico aereo", dice Matthew. "Adesso che aveva il suo team, le risorse e il tempo necessari per sviluppare questa idea, l'unica cosa che dovevamo fare era lasciarli liberi da altre incombenze."

Sei mesi più tardi, Hans e la sua squadra hanno portato a termine il progetto. Ora non resta altro che consegnarlo al team di sviluppo.

"A volte è difficile proporre nuovi prodotti e funzionalità ai team di sviluppo", afferma Matthew. "Perché non facciamo altro che caricarli di altro lavoro, no? E il loro obiettivo principale è creare il miglior gioco possibile."

Ma quando i team di sviluppo di EA hanno visto le potenzialità del lavoro di Hans, hanno capito che dovevano adottarlo. KVP supportava il loro lavoro e quello di EA, ossia migliorare, ampliare e rendere più profonda l'esperienza di chi gioca. Ora milioni di utenti che utilizzano EA app per giocare ai loro giochi preferiti stanno raccogliendo i frutti del lavoro di Hans; l'obiettivo finale è introdurre questa tecnologia su tutte le piattaforme che gli utenti utilizzano per accedere ai nostri giochi. E i benefici apportati dell'innovazione di Hans e del suo team vanno ben oltre i giochi.

Supportare l'impegno di EA per la sostenibilità ambientale

EA lavora per proteggere e preservare un mondo in cui tutti possano giocare, impegnandosi ad affrontare l'impatto del cambiamento climatico. E il KVP di Hans è un'opportunità per agevolare questa missione.

"Il KVP riduce di molto le emissioni di carbonio permettendo di eseguire i calcoli delle patch direttamente sui server di EA invece che su milioni di dispositivi dei singoli utenti", afferma Hans. "L'ordine di grandezza della quantità di energia consumata è diversa."

Il consumo di energia e il calore prodotto da milioni di dispositivi ogni volta che un gioco viene aggiornato tramite EA app sono stati considerevolmente ridotti. Ed è uno strumento che contribuisce moltissimo alle iniziative verdi di EA.

EA intrattiene, ispira e connette più persone con più contenuti ed esperienze più profonde che mai, e nel farlo mantiene il suo costante impegno nel supportare le comunità in cui viviamo, lavoriamo e giochiamo. E il KVP è uno strumento importante che contribuisce alla missione di EA di creare un mondo più equo e sostenibile.

Unisciti a EA: la nostra missione è ispirare il mondo a giocare, e crediamo che non ci sia nulla che non possiamo fare, insieme.

KVP è stato sviluppato dalle seguenti persone: Leo Teng, Bryan Chiu, Richard Hoar, Pavel Braila, Andy Yu e David Cross dei reparti di Ingegneria e Controllo qualità. Al Sinoy, Will Livett, Theo Mascardo e Trevor Duong del reparto DD.