永遠の炎

30年前、竜の時代9:22年…

「ねえ？ヴォルカリン、私に実験を途中で抜けさせたのはこのため？」背が低い方の屍術師は、音を鳴らす骨と干からびた軟骨の怪物を、光の枷で捕らえた。手をひねると、怪物はバラバラになった。「その哀れな骨は、何を望んでいるの？」

エムリック・ヴォルカリンは襟のピンを合わせた。「ちょっと時間をくれ、ヨハナ」

「いいけど」ヨハナ・ヘゼンコスは、エムリックの手に抱かれた頭蓋骨をにらみつけた。「その吠え声を何とかして」

大共同墓地のコバルト納骨堂の中で、頭蓋骨が絶えず叫び始める事態が起こった。係員が気づいてモーンウォッチに伝え、二人の屍術師が派遣されたのだ。

彼らは分岐点までやって来た。エムリックは叫ぶ頭蓋骨を台座に置く。「死者に対してどれだけ洞察が得られるか…」

「もう論文についての話は聞いた」

「なら！」エムリックは振り返った。「どんな情熱が、1つの精神を他のものと分けると思う？どんな思考と心によって、この魂は戻ってきたのだろうか？」

「くだらない」

「興味深い憑依のケースだと思わないか ！」

頭蓋骨の叫び声が廊下にこだました。

「悪魔になるには弱すぎる、小さな魂に過ぎない」ヨハナは崩れた石の梁を潜り抜けた。通路には死体が並んでいる。彼女が軽く手を動かすと、緑の光が突き当りをうろつく不気味な何かに直撃した。悪魔はもだえ、煙に包まれる。さらに攻撃が命中する。歯が折れ、それはそのまま崩れ落ちた。

「さあ。これで、あなたの死体は安全にささやける」

エムリックは目を閉じた。ささやきが始まり、話すと空気が震えた。「息と影により終わりなき夜により。何が悩ますのか伝えよ」

頭蓋骨の窩が緑に燃え上がった。「分かたれた。冷たい。一つのはずの墓が二つになった！」

「たわごとね」

「ヨハナ！」エムリックは咳払いして、頭蓋骨に向き直った。「話してくれ。どうすれば安らかな眠りにつける？」

「これを... 沈んだ黒い壁へ… ...銀の炎のそばの... 」頭蓋骨の光がちらつき、消えていった。耳をつんざくような叫びが再び始まった。

「あなたは大変な才能の持ち主ね、ヴォルカリン」ヨハナはほんのわずかに首をかしげる。「そして、つまらない告白を促す才能を磨いてる」

エムリックは笑う。「ああ、ありがとう」

「しかし、この厄介者は三日月の神殿で何を望んでいるの？」

***

エムリックは銀の火の器に囲まれた棺の上に身を乗り出した。彼は頭蓋骨を、質素な装いだが白薔薇で飾られた老婦人の体の横に置いた。叫び声は止んだ。

"マチルダ…"

「昨日の晩、あなたの妻は眠りにつきながらそっとこの世を去った」エムリックは微笑んだ。「記録によると、彼女も共に葬られることを望んでいたようだ。もう二度と離れ離れになることはない」

ため息が漏れた。老婦人の口元がかすかに動いたように見える。それとも、ゆらめく炎のせいだろうか？

ヨハナは鼻をすすった。「あれだけの憤りも、墓を移せばおしまいね」

「さあ、それはどうかな」エムリックは棺の大理石に沿って手を走らせた。「こんな風に終わらぬ愛情を持つのも良いものだろう。それに、君は最後まで付き合ってくれた」

「あなたが死者とおしゃべりしている間に首を切られないよう、見張ってないといけなかっただけ」

「変わらぬ友情にも感謝しなきゃな」

「ふん！」

彼らは穏やかな沈黙のまま、大共同墓地へと戻っていった。