Project Rene: playtests met de volgende generatie van De Sims

Hier bij Maxis draait alles om onze community. Jaar in, jaar uit blijven fans van De Sims™ ons verbazen met hun creativiteit, hun inzicht en hun passie voor onze games. Dus toen we begonnen te brainstormen over hoe de volgende De Sims-ervaring eruit zou kunnen zien, stond voor ons buiten kijf dat de community echt deel moest uitmaken van het ontwikkelingsproces.

"Vanaf het begin wisten we dat we onze spelers wilden betrekken bij het besluit over wat de volgende stap zou worden met De Sims," zegt VP of Creative voor De Sims, Lyndsay Pearson. "Of het nu gaat om het genereren van ideeën, het reageren op feedback of het daadwerkelijk aanbieden van software, het is belangrijk dat we manieren vinden om onze doelen en onze visie tijdens het spelen met elkaar te delen."

"Directe feedback van spelers is een van de meest waardevolle tools die we bij Maxis hebben gebruikt", voegt Production Director Stephanie Calle toe. "Het heeft alleen zin om deze ervaring te ontwikkelen voor zowel de spelers als het ontwikkelingsteam."

Daarom besloot het team al vroeg in de ontwikkeling van Project Rene, de volgende evolutie van De Sims, om input van leden van de community te verzamelen. 

"In de herfst van 2022 hebben we een kleine privé-playtest uitgebracht om interieurontwerp, meubelaanpassing en collaboratief interieurontwerp op mobiel en pc te evalueren", aldus Game Director Grant Rodiek. "Je kunt de video hiervan bekijken in onze eerste aflevering van Behind The Sims." 

Deze 'Appartementaanpassing'-playtest liet maar een klein stukje zien van wat er gepland stond voor het hele project, maar het was een segment dat specifiek werd gekozen om een enorme verscheidenheid aan systemen te testen en te kijken hoe ze met elkaar communiceren. 

"Een van de uitdagende dingen bij het testen van De Sims," aldus Grant, "is dat het een zeer aanpasbare ervaring met een hoge mate van interactiviteit is. Sims moeten op de bank kunnen zitten, maaltijden kunnen bereiden, dansen, met een vriend kunnen kletsen of een boek kunnen lezen. Dat betekent dat wanneer je een bank of bijvoorbeeld een shirt aanpast, dat ook invloed heeft op hoe Sims bewegen en hun omgeving ervaren. Dus dit heeft ons in staat gesteld om een breed scala aan kritieke ervaringen en technologieën voor het totale project te testen." 

"De objectruimte en de fysieke ruimte zijn belangrijke hulpmiddelen om ons, en spelers, te helpen verhalen te vertellen", vertelt Stephanie. "De belangrijkste innovaties die we hebben getest, helpen bij beslissingen met betrekking tot andere creatieve ruimtes, zoals onze personagemaker. We hebben misschien maar een klein deel getest, maar we kijken naar de manier waarop we de interface en creatieve tools benaderen met het oog op een meer holistische gebruikerservaring."

Natuurlijk bracht het maken van een playtest in het begin van de ontwikkeling zijn eigen unieke uitdagingen met zich mee. "Hoewel we regelmatig gebruikerservaringstests uitvoeren met kleinere groepen van acht tot tien spelers", zegt Lyndsay, "was het creëren van een grotere playtest voor honderden of duizenden spelers een heel andere ervaring."

"Project Rene ondersteunt zowel mobiele als pc-ervaringen", aldus Grant. "Dat vergroot de complexiteit van testen op dramatische wijze. We moeten een breed scala aan ervaringen ondersteunen: simulatie, socialisatie, creatieve tools voor het ontwerpen van meubels en interieur, creatieve tools voor kleding en personages, plus nieuwe sociale ervaringen."

"We moesten ook manieren vinden waarop spelers konden communiceren zonder dat alle functies voor sociale ervaringen beschikbaar waren, zoals een groeps-voicechat en zoek-een-vriend," aldus Stephanie. "We moesten ervoor zorgen dat spelers elkaar konden vinden en met elkaar konden spelen. En we moesten uitvogelen hoe we de builds überhaupt aan de testers konden aanbieden!"

Zodra de logistiek was uitgestippeld, was het tijd om de test te starten. Maar hoe enthousiast het team ook was om specifieke mechanismen te testen, ze wisten ook dat het voor zo'n kleinschalige test belangrijk was om de spelers te kunnen volgen. 

"We hebben altijd al een samenwerkingsrelatie gehad met onze fans, en dat brengen we naar elke playtest", zegt Lyndsay. "Dus we verwachtten veel feedback, herhaling en veel speculaties te zien over wat er nog meer zou kunnen komen. Ik denk dat we, door ons hier vooraf op voor te bereiden, een zeer open, lerende instelling hadden."

"Je moet luisteren naar wat je spelers je te zeggen hebben", aldus Grant. "Uit een eerdere versie van de test bleek bijvoorbeeld dat spelers moeite hadden om bepaalde tools te vinden. Ze klikten gewoon niet op de knoppen. Daarom hebben we de lay-out opnieuw ingedeeld, meer informatie gegeven en dat heeft geresulteerd in een dramatische toename. Dus het is allemaal een proces van herhaling."

En het team is van plan om dat proces in de toekomst door te zetten met meer community-playtests. Je moet begrijpen dat Project Rene zich nog in een zeer prille fase bevindt, maar dat de lessen die we zelfs in deze vroege fase hebben geleerd bijzonder waardevol zijn.

"Zo worden de beste games gemaakt", vertelt Grant, "door hand in hand met spelers te werken. Het is een zeer waardevolle tool die ons zal helpen om van Project Rene echt iets speciaals te maken. Maar... het is een lang, ingewikkeld proces!"

"Appartementaanpassing was onze eerste test, maar het zal niet onze laatste zijn", zegt Stephanie. "We hebben daar al zo veel van geleerd. Het is heel eng om zo vroeg al met spelers te kunnen praten en feedback te krijgen, maar het is ook heel spannend."

"Je kunt zo veel leren voordat je het project de wildernis in stuurt!" aldus Lyndsay. "We krijgen niet alleen on-the-fly feedback van onze spelers, maar het geeft ons ook de kans om het verhaal te vertellen over hoe we deze ervaringen maken: zowel aan ons huidige publiek als aan het toekomstige publiek van morgen."

"Maar er is nog zo veel werk te doen voor Project Rene", vertelt Grant. "We hebben onze simulatie-ervaringen en personage- en kledingaanpassingen nog steeds niet gedeeld, om nog maar te zwijgen van nieuwe versies van appartementaanpassing en aanvullende, sociale speelervaringen. Dit wordt allemaal langzaam opgezet, gedeeld, getest, getweakt, verbeterd en verkleind. En we zijn van plan om dat alles hand in hand met onze spelers te ontwikkelen."

Voor een nadere blik op waar het team van Maxis aan heeft gewerkt voor Project Rene check je de tweede aflevering van Behind The Sims.

Als je zelf bij wilt dragen aan de toekomst van De Sims, ga dan naar de carrièrepagina van Maxis. Met wereldwijde vacatures op afstand en op kantoor is de kans groot dat onze eigen community een rol voor jou heeft.