Зловещие щупальца тумана просочились сквозь занавески на двери бара. В это время года от него было невозможно избавиться. Макс не любила туман даже больше, чем гнетущую темноту или скорпедонов, у которых хотя бы хватало ума держаться подальше от её бара. Не самое подходящее время, чтобы вести бизнес. Более благоразумный человек наверняка не стал бы даже пытаться, учитывая все дурные предзнаменования, но Макс по опыту знала, что дела ждать не будут. Если есть возможность заключить сделку, то ею надо воспользоваться, и неважно, насколько мрачная обстановка вокруг.

Она наблюдала за мужчинами напротив, которые изучали свои карты. Не стоит надолго оставлять Вершителей без присмотра. Особенно если ты тоже Вершитель. Жульничать в игре с другими Вершителями было почти что знаком уважения. Почти что. Сделка сильно затянулась, Макс это чувствовала. Слишком много рисков. Макс рисковала и тем, что Лине, её жене, наскучит ждать Макс дома и она отправит кого-нибудь за ней.

«Ещё двадцать сверху». Старший из мужчин, один из представителей Зимм, ухмыльнулся, глядя на Макс. Он проиграл уже слишком много. Макс понимала, что он пытается сохранить лицо.

Младший из Вершителей вздохнул и положил карты на стол: «Опять? Ладно. Я пас». Он прибыл из Гелиоста вместо тамошнего нового босса и пытался произвести хорошее впечатление. Не особо успешно, по мнению Макс, но всё же он старался.

«Вин, у тебя не осталось двадцатки». Макс откинулась назад и указала взглядом на жалкую пару монет перед старшим из мужчин.

«Я напишу долговую расписку». Вин непринуждённо пожал плечами.

«Не напишешь, — жёстко возразила ему Макс. — Зимм и так должна мне страйдер, полный деталей джавелинов».

Вин нахмурился: «Дасти бы взял мою расписку».

«Разумеется, из-за чего он и потерял этот проклятый бар. Не стоит ставить больше, чем можешь проиграть». Она смотрела, как он пытается спрятать карту, что вытащил из ботинка. «А у тебя ничего нет. Новое руководство — новые правила, Вин».

«Но вывески на двери так и нет. Это не на пользу бизнесу». Тензин, младший из Вершителей, подал голос: «Мы закончили? Я хочу вернуться в страйдер, пока скорпедоны не заполонили дороги».

«Ты мне нравишься, Тензин, — Макс кивнула молодому человеку. — Ты благоразумен».

Тензин начал вставать, но Вин жестом велел ему сесть. «Эта раздача ещё не закончена».

«Как скажешь, — пожала плечами Макс. — Посмотрим, сможет ли туз из ботинка спасти твою честь».

Усмехнувшись при виде раздосадованного Вина, Тензин встал и поклонился Макс: «Ты проницательнее, чем Дасти. Это уж точно».

«Именно поэтому я до сих пор жива». Она улыбнулась и помахала ему на прощание.

«Передавай привет Лине, — сказал Тензин. — Я свяжусь с тобой по поводу товаров, когда вернусь в Гелиост». Он ушёл.

Вин напротив пристально смотрел на неё. «Скажи-ка, Макс. Крушение страйдера Дасти — это твоих рук дело?»

Макс кисло усмехнулась: «Этот жалкий жулик должен был мне кучу денег. Смерть — слишком большая роскошь для него».

Пожилой Вершитель встал и проворчал: «Значит, это всё же проклятие? Плохи дела. Зимм обеспокоена. За последние несколько лет у этого места сменилось больше дюжины владельцев». Он перевернул свои карты — ничего толкового, кроме липового туза, — и поймал взгляд Макс. «Форт Тарсис — важное место. Тут не должен так часто меняться расклад».

«Скажи её замкнувшему высочеству, что я полностью с ней согласна». Макс помахала Вину. Шаркающей походкой он вышел за дверь, и туман поглотил его.

Макс поднялась со своего места, собрала карты и документы о заключённых ею сделках. Последние посетители бара — троица Фрилансеров, — от которых несло фортуанским элем и нестираной подкладкой джавелина, встали и неспешно направились к выходу. Пересказывая друг другу в сотый раз историю о том, как Счастливчик Джек сражался с каким-то хищным растением, они ушли. Макс закрыла за ними дверь и оглядела пустой бар.

Туман благоприятствовал бизнесу: многие жители форта Тарсис были не прочь подкрепить свою храбрость стаканом-другим горячительного, но зато и убираться приходилось больше. Туман сыграл с её зрением злую шутку: стол Фрилансеров выглядел так, будто на нём кого-то прирезали. В неясном свете лужицы от пролитых напитков напоминали кровь, медленно капающую на пол со стола. Она вздохнула, прикидывая, как скоро Лина начнёт волноваться.

«Амаль, проведи инвентаризацию», — сказала Макс, доставая тряпку и швабру из-под барной стойки. «Если нам нужно пополнить запасы, то я хочу сейчас же этим заняться. В такую погоду нам вряд ли удастся что-либо быстро достать».

«Можешь на меня положиться, Макс!» Официально Амаль занимал должность «главного бармена», хотя на самом деле из трёх барменов он нёс меньше всего ответственности. В действительности Макс повысила Амаля, чтобы он перестал донимать других барменов своими расспросами в рабочее время. Амаль бойко снял с полки несколько старых бутылок, покрытых пылью, и начал изучать их содержимое. Затем замер и с подозрением стал всматриваться в дальний угол. «Эй, кажется, Фрилансеры кое-что забыли. Захватишь это? Вдруг успеем их нагнать».

Макс отодвинула не до конца задёрнутую занавеску, закрывающую угловую кабину бара. Среди бутылок и пролитых напитков на столе лежала старая, поношенная кепка. Её даже сложно было назвать кепкой. Какого бы цвета она ни была изначально, сейчас он напоминал нечто грязно-серо-коричневое. На козырьке виднелись тёмные пятна. Рассматривая кепку, Макс уловила слабый запах серебрянки. Холодок пробежал по её спине. Она нащупала внутри кепки потайной карман. В нём оказались четыре игральные карты и заляпанная долговая расписка, которую уже невозможно было прочитать.

«Макс? Догнать тех Фрилансеров?» — спросил Амаль, которого почти не было видно за бутылками.

«Не стоит. Это не они забыли». Макс подошла к барной стойке и бросила кепку в мусорку. Затем вернулась в угол и стала вытирать тряпкой грязный стол.

«А нам не стоит положить её к другим найденным вещам? — Амаль, кажется, был удивлён. — Владелец, возможно, будет её искать».

«Она принадлежала Дасти, — безразлично пожала плечами Макс. — Не думаю, что он за ней вернётся».

«Проклятие», — прошептал Амаль. Позади послышались звон бутылок и возгласы Амаля: «Ой! Блин! Чтоб тебя!» — безуспешно пытавшегося поймать хотя бы одну из них, пока они не упали на пол. Макс вздрогнула, но, взглянув на Амаля, поняла, что они всё же не разбились.

«Амаль, — сухо сказала Макс, — постарайся не разгромить мой бар».

Сконфуженный бармен споткнулся, выходя из-за прилавка. «Неужели? Неужели это кепка Дасти? Он умер много месяцев назад. Откуда она вообще тут взялась?» Он собрал все упавшие бутылки и теперь держал их в охапке, словно алкогольный букет.

«Откуда мне знать? В этом месте постоянно творится чёрт знает что». Макс вытерла большую часть грязи со стола и принялась мыть пол вокруг него. Воздух пропитался вонью от немытых тел лансеров, которые слишком много времени провели во тьме. Она старалась не дышать. Без луж от напитков стол уже гораздо меньше напоминал место преступления, но из-за тянущихся с пола щупальцев тумана тёмные уголки бара напоминали декорации из какого-то полузабытого сна.

Какое-то время Амаль молчал. Тишину нарушал только звон бутылок, которые он переставлял на полках. «И всё же, — сказал вдруг он, — она принадлежала Дасти. Возможно, не стоило её... выбрасывать?»

«Это просто кепка. Мы же не будем ставить памятник кепке». Макс отложила тряпку и швабру. «Закончишь уборку, ладно? А я займусь книгами».

«Хорошо. Конечно».  

Макс зашла в подсобку и закрыла за собой дверь. Пол почти не был виден из-за клубившегося под ногами тумана. Это худший сезон на её памяти. Она вздрогнула, представив, что Лина дома одна. Её жена могла одним взглядом сокрушить закалённых глав Вершителей, но до ужаса боялась темноты. В их доме всегда горел свет. Хотя бы в одном месте. Иногда и в нескольких, но с этим туманом... Она только приступила к подсчёту выручки, как вдруг услышала крик Амаля: «Макс!»

Она бросилась в бар. «Ты в порядке? Что случилось?»

Амаль показывал на что-то трясущимся пальцем. «Она вернулась! Она снова здесь!»

Макс посмотрела в том направлении, куда указывал потрясённый Амаль, — на стол около выхода. Старая, поношенная кепка висела на спинке стула. «Очень смешно, Амаль».

Она подошла и со вздохом взяла кепку. Сомнений не оставалось: это была та самая кепка. С запахом любимого напитка Дасти. Те же карты в потайном кармане, те же пятна крови. На этот раз Макс с большей решимостью бросила кепку в мусорку, будто бы подчёркивая, что там ей и место.

«Вынеси мусор, хорошо?» — попросила она, возвращаясь в подсобку.

Здесь было темнее, чем казалось Макс до этого. Туман простирал свои зловещие щупальца вверх и клубился, приглушая свет. Он вился вокруг её стола, ящика для денег и колоды карт, которая лежала рядом. Макс раздражённо попыталась отогнать его. «Я с тобой не играю», — пробормотала она.

Она услышала тяжёлые шаги и хлопанье двери — это Амаль понёс мусор к мусоросжигательной печи форта. Хотя бы с этим покончено. Макс села за стол и открыла ящик для денег. Чем скорее она закончит, тем скорее окажется дома с Линой. Спустя полчаса стук и сопение со стороны бара подсказали ей, что Амаль вернулся. Макс оторвала взгляд от книг и потёрла глаза. Было сложно понять, где кончается пол, а где начинаются стены. Подсобку почти полностью поглотил туман, оставив лишь пятна приглушённого света на стенах, где висели светильники. Она привстала и наощупь пошла через комнату, когда вдруг из бара раздался леденящий душу крик.

Макс бросилась к двери и вбежала в бар, спотыкаясь. У главного входа она обнаружила рыдающего Амаля — он не мог вымолвить ни слова. Она подошла и схватила его за плечи.

«Амаль! Возьми себя в руки». Макс хорошенько встряхнула бармена. Он посмотрел на неё — взгляд, полный ужаса.

«Она снова вернулась! Я бросил её в мусоросжигательную печь, Макс! Что если она хочет отомстить?» Голос Амаля сорвался на последнем слове.

Озадаченная, Макс посмотрела вокруг — её сердце внезапно сжалось. «Это же просто кепка. Даже ты сможешь одолеть её в драке». Она схватила кепку Дасти, смяла её и вновь затолкала в мусорку. «Иди домой, Амаль. Я разберусь с этим, ладно?»

«Но Макс!» Амаль попытался возразить, но его прервал громкий стук. Мгновение Макс и Амаль смотрели друг на друга в замешательстве. Стук доносился со стороны двери в подсобку.

Макс глубоко вздохнула. В этом месте постоянно творится чёрт знает что, напомнила она себе. Это ещё ничего не значит. «Иди домой. Я закрою бар». Она сделала шаг в сторону подсобки.

«Нет!», — взвизгнул Амаль, преграждая ей путь и размахивая руками. «Это проклятие, Макс! Не открывай!»

«Амаль», — Макс старалась, чтобы её голос звучал успокаивающе, но вместо этого он казался измученным. Она не особо умела успокаивать других. «Это не проклятие. Проклятия не стучатся в дверь. Иди домой. У нас был сложный день». Она обошла Амаля и открыла дверь.

Никого не было. Секунду Макс размышляла, что она ожидала увидеть. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, посмотрела вниз и заметила на полу кепку. Позади неё Амаль начал выть, как ребёнок, ободравший коленку.

Макс захлопнула дверь.

«Так. Ты идёшь домой прямо сейчас». Она схватила Амаля за плечи и развернула его к выходу.

«Но ты же умрёшь! — зарыдал Амаль. — Если я уйду из бара, проклятие тебя убьёт, а я не хочу другого босса!» Он упрямо цеплялся за Макс, не давая ей себя вытолкнуть.

«Это очень мило, Амаль, но ничего глупее я в своей жизни не слышала», — сказала Макс так жёстко, как только могла. Ей удалось оттащить Амаля на несколько шагов ближе к выходу.

Со стороны подсобки раздался ещё один громкий стук.

Её нервы не выдержали. «Закрыто!» — крикнула она и в тот же миг вытолкнула Амаля за дверь бара, закрыв её за ним.

«Макс?» — всхлипнул Амаль, стоя у двери.

«Я закрою бар. Будь осторожен на чёртовых ступеньках». Она подождала, пока Амаль не вышел из освещённого полукруга у бара и не исчез в тумане.

Когда Амаль удалился, Макс медленно подошла к подсобке и остановилась перед дверью. Её сердце бешено билось. Она смотрела на ручку двери, пытаясь успокоиться перед тем, как войти в комнату. С каждой секундой она всё больше злилась на себя за то, что до ужаса испугалась старой безобразной кепки. Это всё Амаль виноват. Он тревожит вещи, которые не стоит тревожить. Она протянула руку и открыла дверь.

Кепка спокойно лежала на полу.

Макс смерила её взглядом. Затем глубоко вдохнула, медленно выдохнула и подняла кепку Дасти. Она отряхнула кепку, что, впрочем, никак не улучшило её внешний вид, и перевернула её.

«Ладно, — сказала она, оглядывая пустую комнату. — Хорошо. Заключим сделку». Она прошла через комнату и повесила кепку на крючок.

Та не сдвинулась с места. В конце концов, это была просто кепка.

Макс поняла, что слишком долго не дышит, и медленно выдохнула.

«Всё нормально?» — спросила она пустоту. Ничего не произошло. Удовлетворённая, она кивнула и выключила свет, собираясь идти домой. Лина её убьёт.

Особая благодарность Нилу Грану, Райану Кормье, Кэтлин Рутсаерт, Джею Ватаманиуку и Карин Викс