Он боялся открыть глаза. Разум цеплялся за уютную темноту.

Вспышка воспоминания о ломающемся металле, огне и криках заставила его сердце забиться в ужасе. Он очнулся. Лёгкие едва втягивали обжигающий воздух. Он кашлял. Слёзы бежали по его лицу. Он моргал. Всё было размытым, непонятным. Что-то прилипло к коже. Он неуклюже провёл рукой по щеке, оставив на ней тёплый след. Зрение возвращалось к нему. Слепящий свет проникал сквозь длинные косые разрезы напротив него. Он смотрел на пол, который теперь был стеной. Мир был перевёрнут набок.

Темные очертания рядом с ним были горой сломанной мебели, ящиков и покорёженного металла. Искрящиеся провода и рваные полоски холста свисали вниз, словно лианы. Что-то давило на него. Он столкнул предмет. И освободился из-под ящика. «Мой ящик», — вспомнил он. Он привёз свои товары торговцу тканями в форт Тарсис. Однако сделка не состоялась — слишком много рисков. В памяти возник голос сестры, которая просила его быть осторожным. В тот же день он развернул свой страйдер и направился обратно в Антий. Это было вчера.

Он словно целиком состоял из боли и ушибов. Что случилось? Авария. Где все?

«Э... эй?» Он попытался позвать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Он снова закашлялся, пытаясь разобрать обломки. «Кто-нибудь! Мне нужна помощь!» Голос был хриплым, слова обжигали горло.

Тишина. Нет, не совсем тишина... Пронзительный птичий крик. Нескончаемое жужжание насекомых. Приглушенное гудение. Сквозь залитые светом дыры в стене напротив проглядывали влажные от испарений заросли. Джунгли. Он никогда раньше не был так близко к ним. Большую часть жизни он провёл, отгородившись от диких зверей мощными, толстыми стенами. Ему казалось, что в эту самую секунду нечто снаружи чует и ищет его. Всю свою жизнь он прятался.

Он попробовал встать. Пронзительный укол боли. Из правой ноги торчал кусок металла. Тонкая струйка крови стекала по изорванным штанам. Он застыл, боясь сделать хуже. «Просто оставайся здесь, — подумал он, — это лучший выход. Кто-нибудь придёт. » Вдалеке раздался протяжный вой. Он закрыл глаза. «Кто-нибудь обязательно придёт».

Минуты тянулись невыносимо долго. Со всей осторожностью он вытащил сигарету и маленькую металлическую зажигалку.

***

«Вот, возьми это», — он словно услышал голос сестры из далекого прошлого. Они прятались под перевёрнутым погрузчиком. Зажигалка. Потёртая, исцарапанная. «Это тебе на удачу». Она ждала, что он кивнёт. Он боялся пошевелиться. Встряхнула его. Попытался кивнуть. «Оставайся здесь. Только тихо. Ты в безопасности». Она широко улыбнулась. «Я только посмотрю».

Бросив взгляд по сторонам, она побежала.

***

Металл всё больше раскалялся под палящим солнцем джунглей. Он разложил остатки сигарет вокруг себя. Одну за одной. Этот ритуал его успокаивал. Его рубашка была липкой от пота. Каждый раз, когда он вздрагивал от боли, кровь снова начинала течь по его ноге. Он почти терял сознание, жара и влажность ощущались всё тяжелее. Разум начинал мутнеть.

***

Её не было уже долго. Он был один. Длинные когти тянулись к нему. Лай...

***

Вздрогнув, он очнулся, и ногу снова пронзила боль. «Что там снаружи?» Он зажмурился и прислушался. Звуки диких земель. Он выдохнул и попытался сфокусировать взгляд. Солнце садилось, и яркие цвета мира увядали. Уже темнело, но никто так и не появился.

В тёмно-зелёной чаще раздался долгий, протяжный вой. Сердце тяжело билось. Он согнул руки. Разогнул и согнул снова. «Нужно идти». «Нет, лучше остаться ». Разогнул и снова согнул. Последняя улыбка сестры возникла в памяти. Он сделал последнюю короткую затяжку и бросил сигарету к остальным. «Кабина должна быть прямо над тем помещением, верно? Должно же быть что-то на случай аварии? Какой-нибудь сигнал бедствия». «Ладно, — кивнул он сам себе, — ладно, надо двигаться». Окровавленная нога не давала этого сделать. Он щелкнул зажигалкой, чтобы как следует рассмотреть её. Всё было плохо. Щелкнул опять — закрыл. Мрачная полутьма вокруг. Он вытер руки о рубашку. Облокотившись на тяжёлый ящик и стену, закрыл глаза.

«Я не могу этого сделать. Стоит остаться здесь».

«Я только посмотрю», — сказала она.

Он с усилием поднялся, и металл распорол ногу. Горячее лезвие боли вонзилось в неё, в глазах полыхнула вспышка. Рука сама дернулась и схватилась за гнутую трубу. Прислонившись к стене, он моргал, пока пятна перед глазами не пропали. Обхватив себя дрожащими руками, увидел растекающуюся под ногами лужу крови. Он зажал рану рукой, между пальцами засочилась кровь. Подступила тошнота. В отчаянной попытке найти хоть что-то, что могло бы помочь, он заметил изорванную полосу белой ткани, свисавшую из сломанного ящика. «Его ящика». Выдернув ткань, он перевязал ногу. Повязка тут же пропиталась кровью. Зубами он оторвал лишнее. Его вновь сотрясло от боли, когда он заталкивал свободный конец ткани под повязку. «Хорошо». Он вздрогнул. «Вперёд».

***

Он прятался под погрузчиком всю ночь, сжимая зажигалку в кулачке. Вдалеке слышался лай. Больше он никогда её не видел.

***

Превозмогая боль, он медленно поковылял по стене, которая теперь служила полом, осторожно ступая среди обломков. На противоположной стене он заметил ступеньки. Потускневшая жёлтая надпись гласила: «ТОЛЬКО ДЛЯ ЭКИПАЖА». Отвлёкшись, он оступился.

Упал, и что-то мягкое опутало его руки и ноги. Он был в ловушке, которая засасывала его, словно болото. Руки нащупали тонкие верёвки. Это была сеть. Большие мешки с надписью «ДОСТАВИТЬ В ФОРТУО». Он выдохнул. Фортуо, красочный и шумный, чудесный торговый город на побережье. Он всегда хотел попасть туда, преуспеть, заявить о себе. Но город был очень, очень далеко — слишком опасно. Он облокотился на заляпанный кровью груз, высвобождаясь из сети. С трудом сделав ещё несколько шагов по коридору, он почувствовал лёгкий ветерок. Отодвинув свисающие сверху провода, зажмурился от внезапного порыва сильного ветра. Джунгли пробились внутрь, разбив большое окно переплетением сломанных ветвей. Кабина. Ему удалось.

Мгновение — и очертания перевернутой кабины проявились в сумерках. Разбитое окно простиралось вверх и терялось в тенях. Справа от него едва виднелась большая панель индикаторов и переключателей. В паре метров от себя он различил очертания водительского кресла, крепко прикрученного к полу, который теперь был правой стеной. Нужно было добраться до панели. Щёлкнув зажигалкой, он вошёл в кабину.

С кресла свисала окровавленная рука. Он застыл в холодном ужасе. Он ждал. Был ли кто-нибудь жив? «Эй...» — произнёс он с трудом. Из горла вырывался лишь сдавленный шёпот. Он проковылял ещё несколько шагов с зажигалкой в вытянутой руке. «Эй, вы в порядке?» Рука оставалась неподвижной. Он схватился за край сиденья и придвинулся ближе. Все было залито кровью. Собравшись с духом, он осмотрелся и увидел, что водитель завалился набок. Повсюду были окровавленные ветки. Девушка... Она была молода. Её ослепительно белые зубы были едва различимы под обломками. 

***

«Ты будешь в безопасности», — сказала она.

«Я только посмотрю».

***

Он отвернулся, ноги подкашивались. Пламя зажигалки погасло, всё погрузилось в темноту. Стоило остаться на месте. Он застыл, сердце отчаянно колотилось. Схватился за спинку водительского кресла, прижавшись щекой к тёплому металлу. Он старался не дать страху одержать верх. Водитель был мертв. Все были мертвы — его никто не найдёт. Сдвинешься с места — умрёшь. Он знал это. В панике он снова и снова возвращался к вопросу, который задавал себе тысячи раз.

Почему она не осталась? Она была бы в безопасности.

«Сейчас я не в безопасности». Он снова щёлкнул зажигалкой. « Нужно двигаться дальше». Старясь не обращать внимания на тело, он посмотрел на панель управления. Нырнул под кресло и подобрался поближе, пытаясь собраться с мыслями. Нужно позвать на помощь. Должен быть какой-то сигнал или переключатель. Он водил зажигалкой вдоль панели. Пот заливал глаза. Вдруг крохотное пламя высветило стальную ручку с красной полосой. 

АВАРИЙНЫЙ МАЯК

Он схватил ручку и со скрежетом дёрнул вправо. Должно быть, всё. У него получилось. Зажигалка захлопнулась. Всё вокруг почернело. Он ждал, не зная, чего именно. Ни света, ни звука, ни сигнального огня. Он снова щёлкнул зажигалкой, чтобы посмотреть повнимательнее, но смотреть было не на что. Нет питания. Зажигалка зашипела — кончалось топливо. Щёлк. Темнота. Он устал. Он проклинал себя за то, что оставил укрытие.

«С её стороны было так глупо тогда уйти. Мне было так страшно».

Он стоял в темноте посреди кабины. «Вой и лай всё ближе и ближе.

«Я не мог пошевелиться».

«Даже чтобы спасти свою жизнь».

«У неё не было выбора. Она ушла и увлекла монстров за собой».

Слезы застилали глаза. Теперь он понял. Перед глазами возникла сестра, встряхивающая его за плечи. Он ничего не мог сделать. Её внезапная улыбка, чтобы подбодрить его. Её жизнь, такая важная, такая яркая, угасла. Нет. Это не могло так закончиться. Его раны горели.

Щёлк. В тускнеющем свете он увидел, что повязка спадает. Щёлк. Темнота. У него возникла идея, неожиданная и яркая. И смелая.

Он доковылял до окна и попытался выбраться сквозь разбитое стекло. Когда он вылезал наружу, осколки разорвали его рубашку и исцарапали грудь. С последним рывком он выбрался и упал на землю. К счастью, было невысоко.  После теплого страйдера месиво грязи показалось неожиданно холодным. Первый глоток свежего воздуха.

С трудом перелез через шею страйдера, держась одной рукой за металл и вытянув другую перед собой. Он нашёл мягкий пакет с полотном. Щёлк. Ничего. Щёлк. Слабый свет. Большой распотрошенный пакет. Некоторые отрезы ткани упали в грязь, некоторые — размотались, образуя белые дорожки. Он поднёс к ткани угасающую зажигалку. Искры пламени побежали по нитям. Он отступил назад, и зажигалка погасла. Пламя разгоралось. Последний крик о помощи звучал всё громче, сиял всё ярче в темноте. Выбора не было. Сестра поняла бы его.

Особая благодарность Кэтлин Рутсаерт, Мэри Кирби, Карин Викс и Райану Кормье