Для Прэндела Блэтча сезон черепов означал особый вид ужаса. Разбросанные повсюду кости, костры, за которыми плохо следили, зелёный туман неизвестного состава, в котором скрывалось множество опасностей, — казалось, что всё в форте Тарсис предвещает неприятности. Как смотритель форта, Прэндел был очень озабочен безопасностью — просто одержим.

Он был одним из пятнадцати детей, и все выжили. Люди говорили, что это чудо, но семья Блэтчей была способна и не на такое. «Мир слишком опасен, чтобы проявлять неосторожность», — говорили его родители, и только благодаря их постоянной заботе о безопасности все дети выжили.

В дверь постучали. Вздрогнув, задремавший Прэндел резко перевернулся в своей крошечной койке и наверняка ударился бы лицом прямо о каменную стену, если бы заранее не обил её мягкой тканью. Предвидеть несчастья было его главным талантом.

«Кто там?»

«Страж Брин. Кое-что случилось».

Разумеется, случилось, — подумал он.

«Нам... нам нужна лестница. Ключ от сарая есть только у вас. Скорее. Ах да, а еще возник пожар».

Разумеется, возник!

Уже обутый, Прэндел вскочил на ноги и набросил лёгкую куртку на ночную рубашку. Именно поэтому он всегда спал в одежде, как бы ни было жарко. А было жарко. Очень. Он просил устраивать праздничные костры только за стенами форта. «Но костры — это весело!» — отвечали ему. Прэндел недоумевал, как неглупые, казалось бы, люди могут так легкомысленно относиться к очевидной опасности.

«Мы герои, которые ежедневно рискуют жизнью. Уж с такими опасностями внутри форта мы как-нибудь справимся», — смеялись они.

Никто его не слушал.

Хоть Прэндел Блэтч и знал, о чем говорит, казалось, что чем подробнее он объяснял проблему, тем меньше его слушали. Но это же неправильно — просто нелогично.

Знаете, кого с удовольствием слушают люди? Бардов.

Прэндел мечтал стать бардом. Бардов все любили. Барды всегда собирали толпы слушателей.

Он часто ходил на встречи, где рассказывали истории и пели песни. Он сидел позади всех, широко раскрыв глаза и разинув рот, потея от волнения. Его завораживало, как бардам удавалось удерживать внимание аудитории. Толпы. У бардов был дар, который ценила толпа. Сердце Прэндела переполняли чувства. Он жаждал этого.

После выступления он вытирал мокрые руки и аплодировал вместе со всеми. После этого любой мог выйти на сцену и рассказать свою историю.

В следующий раз, думал он. Но так ни разу и не выступил.

Во внутреннем дворе Прэндел с негодованием обнаружил, что случилось именно то, чего он и боялся. Пьяный гуляка в маске с крошечными прорезями для глаз споткнулся о провод, незаметный из-за зелёного тумана, и опрокинул стол. Стол, который стоял слишком близко к огню, упал прямо на Стража, охраняющего костёр (к счастью, на нём был джавелин Рейнджер). Никто не пострадал, но огонь перекинулся на яркие флаги вверху.

Нужна лестница.

Со всей осторожностью он побежал в подсобное помещение, держа ключ в вытянутой руке. Хотя никто его не заставлял, он проводил пожарные учения такого типа каждую неделю. Часто он был единственным их участником. Если бы он верил, что люди не будут пытаться «одолжить» его вещи, то не стал бы закрывать их на замок, что было бы лучше с точки зрения безопасности. Но лестница в запертом помещении — это лучше, чем никакой лестницы.

Он быстро изучил местность в поисках безопасного места для установки лестницы. «Булыжник никогда не будет надежной опорой для лестницы», — часто говорил он.  Эту лестницу Прэндел спроектировал сам, включив в её конструкцию особый элемент для безопасности. Он использовал извлечённый из неиспользуемого Перехватчика гиростабилизатор, благодаря которому лестница почти не шаталась.

Он прислонил лестницу к стене и полез наверх. Он преодолел более половины пути, когда заметил, что Стражи, которые должны были светить ему, переместились на другую сторону двора и о чём-то увлеченно разговаривали. Он нахмурился. Никто не слушает. Забравшись ещё выше, Прэндел почувствовал жар огня, струящийся со лба пот щипал глаза. Капли катились по носу и оставляли солёный привкус на губах. Он ненавидел это чувство. Разумеется, это был естественный процесс, но всё равно он вздрогнул от отвращения — и в этот момент лестница начала падать.

Гиростабилизатор не работал! Возможно, сбой в нём был вызван зелёным туманом неизвестного состава. Однако рассуждать времени не было — лестница ушла у него из-под ног, и он схватился за горящее знамя.

Прэндел был уверен, что у него есть все задатки барда.

Хотя у него, несомненно, был талант мастерить и чинить вещи, большую часть свободного времени он проводил за чтением. Никто и не подозревал о том, что он знал многие истории наизусть.

В своей комнате Прэндел репетировал перед каменной стеной, часть которой отполировал настолько, что видел своё отражение. Он старался, чтобы глаза его сверкали, а жесты были достаточно эмоциональны и точны. Он всегда был доволен результатом.

Ночью, засыпая, он представлял своё будущее. Прэндел воображал, как он стоит во внутреннем дворе, окружённый Стражами и Фрилансерами, купцами и Вершителями, сидящими у его ног и с восхищением смотрящими на него детьми.

И как они его слушали.

«Не уходите, Прэндел!» — кричали они. «Расскажите нам ещё об опасностях стоячей воды! Мы можем часами слушать про ремонт ограждений!» И он рассказывал. Рассказывал!

Он висел на знамени достаточно высоко. Прэндел оценил ситуацию — если просто отпустить его, то можно получить крайне серьёзные травмы. Он знал, что знамя какое-то время сможет выдерживать его вес, потому что лично его вешал. Вдруг краешком глаза он увидел спасение!

Медленно и методично переставляя руки, он начал перемещаться по знамени. К счастью, Прэндел догадался изготовить знамя из высокопрочного огнеупорного материала. Это обошлось недёшево, но любой, у кого есть глаза, сейчас мог воочию убедиться, что дело того стоило. Флаги вспыхивали и горели, но конструкция держалась.

Достигнув оптимальной точки, он раскачал знамя по направлению к ближайшему зданию. Идеально выбрав время, он бросился вперёд и приземлился на опорную балку. Он отметил, что прекрасно рассчитал импульс движения. Мягко оттолкнувшись от опоры, Прэндел прыгнул и схватился своими сильными мозолистыми руками за водосточную трубу.

Здесь он обратил внимание на то, что штукатурка, которую не было видно снизу, начала осыпаться. Запомнил, что нужно это исправить. «Штукатурка может запросто попасть в глаза ребёнку», — подумал он.

Он изящно спустился по трубе и сделал сальто назад, приземлившись на балкон.

Тем временем небольшой пожар начал распространяться.

Прэндел стоял в углу переполненной комнаты. Он нервно крутил между пальцами свой счастливый кристалл. В душе он знал, что никто в этой комнате лучше него не подходил на роль барда.

«Приндел Блатч?»

«Я Прэндел Блэтч», — прохрипел он.

Он прошёл вперёд. Пот стекал с него ручьём.

Он ступил на платформу для выступлений... которая шаталась. Кто бы сомневался.

Интересно, как долго она уже в таком состоянии, подумал он. Некачественный ремонт только ухудшает положение, в разы повышая уровень опасности. Ленивые люди любят подкладывать сложенную бумагу под шатающуюся мебель. Эти полумеры расстраивали и раздражали Прэндела. Он оценил про себя конструкцию платформы и требуемый ремонт. А также заметил большие острые щепки, которые могли впиться в ногу ничего не подозревающему человеку в сандалиях. А еще там была трещина или, возможно, скрипучая доска, которую тоже необходимо было починить...

Толпа глазела на него.

Кхм.

Он нервно сглотнул и начал рассказывать историю, которую мадам летописец рекомендовала как захватывающую комбинацию интригующего сюжета и описаний подвигов. Это гарантированно должно было понравиться аудитории.

Однако слушатели, кажется, не были довольны. Они слушали, это верно.

Он мялся. Он мямлил. Он кашлял. Он пропустил часть про битву с вожаком урготов, и ему пришлось вернуться назад. Он знал об этом! Почему его острый ум покинул его сейчас? Почему заставил его страдать?

Впрочем, со стороны его мучения не были так заметны.

«Конец. Спасибо».

Когда Прэндел кланялся, шатающаяся платформа заставила его неловко дернуться в сторону, и он, спотыкаясь, заторопился к выходу.

Дома он лёг на свою койку, и всего одна скупая слеза унижения и злости скатилась по его лицу, когда он рассказал всю историю сам себе. Рассказал идеально. Не то чтобы это было важно.

Огонь уже перекинулся на строительные леса у Зала героев. Прэндел побежал по крыше. К счастью (или, точнее, благодаря собственной дальновидности), он предвидел, к каким ужасным последствиям может привести пожар в зоне строительных работ большого зала, и подготовил на этот случай баки, ведра и подъемные блоки.

Прэндел отправил нескольких людей принести воды из фонтана, а затем поднял ее наверх, к разгорающемуся огню. Даже с учётом помощи людей все усилия казались напрасными. Может быть, зелёный туман неизвестного состава заставлял огонь гореть? Завтра нужно будет провести его оценку...  Вдруг у него возникла идея.

«Эй вы! Страж!»

Группа Стражей раздавала указания толпе и не слышала его.

«Чёртовы шлемы, — пробормотал он, — они небезопасны».

Нет времени на раздумья. Прэндел подбежал к краю платформы, с которого смог дотянуться до тлеющего знамени. Он достал нож из кармана куртки и взял его в зубы. Он протянул руки, схватился за знамя, разрезал шнур и пролетел через двор, чтобы приземлиться прямо перед испуганными Стражами.

«Нам нужно заморозить огонь!»

«Что?»

«ЗАМОРОЗИТЬ ЕГО!» — он показал пальцем. «Кто-нибудь из вас может это сделать?»

Не раздумывая, двое Стражей посмотрели наверх и выстрелили прямо в пожар (и область вокруг него) со своего места. Беспорядок был ужасный, но огонь погас — благодаря символам льда на их оружии.

Зрители разразились аплодисментами, окружив Стражей-героев и наперебой поздравляя их. Запыхавшийся Прэндел с облегчением побрёл к фонтану и осторожно присел на край. Он посмотрел на окружающий хаос — последствия огня и заморозки. Этим нужно будет заняться завтра. А сейчас кровать зовёт. Он с трудом встал, помогая себе мозолистыми руками, и повернулся, чтобы пойти домой.

«Эй! Эй, смотритель! Куда вы идёте?»

Он повернулся. Все смотрели на него. Все.

«Спать?..»

Зрители, усмехнувшись, кивнули.

«Понятно, — сказала Страж. — Но сначала подойдите сюда».

Прэндел замялся.

«Хорошо, иду!» Она пересекла двор одним прыжком, и, прежде чем Прэндел смог осознать это, он уже возвышался над толпой, сидя на плечах двух джавелинов.

«Может произойти несчастный случай», — пробормотал он по привычке.

Люди выходили на балконы (наконец-то!), чтобы посмотреть, что за шум.

Он осторожно помахал им. Застенчиво. Толпа аплодировала.

Он смело поднял руки вверх. Толпа ликовала. Они ликовали.

Наконец Стражи поставили его на ноги. Затем все закончилось так же быстро, как началось. Внутренний двор опустел — только двое патрульных продолжали смотреть на костёр, из-за которого всё началось. Прэндел бросил на него взгляд, полный досады, и пошёл домой.

Придя в комнату, он сел на край койки. Он увидел своё отражение в отполированной стене. Оно улыбалось ему. Заложив руки за голову, он откинулся назад и стал смотреть в потолок. Он был доволен и полон надежд.

Наконец его веки потяжелели, и Прэндел Блэтч уснул. Ему снились ежедневные пожарные учения и собрания по технике безопасности с толпой участников.

Особая благодарность: Нил Гран, Райан Кормье, Мэри Кирби, Джей Ватаманиук, Карин Викс