Фэй замерла на месте, словно не ощущая своего тела, и заворожённо глядела на мерцающее вдали переплетение огней — разумов людей, бодрствующих в этот момент по всему Бастиону. Скорее всего, то были такие же, как и она, оракулы. Они обрабатывали сообщения, производили вычисления и пополняли архивы данных. Возможно, они даже дистанционно сопровождали Фрилансеров и Стражей, которые неслись в своих джавелинах где-то далеко в ночи. Её укололо странное чувство узнавания. Фэй понимала, что такое бывало с ней ещё до экспедиции к Кенотафу, но не могла и представить, зачем решилась на это и что искала во тьме. Словно то был совсем другой человек.

Фэй отвернулась от огней и внимательно прислушалась. Работал шлюз, шелестели загадочные инструменты Творцов, принципа которых никто так и не понял, а издалека доносился рокот Гимна Созидания, что пронизывал всё сущее. Она знала, что найдёт их где-то там, среди тьмы и тишины. Отпечатки её мыслей, пятнающие это пространство, будто следы осеннюю грязь. Следы её разума. Её воспоминаний. Нужно только как следует прислушаться...

И тут наваждение развеялось. Появился другой звук — громкий, резкий, настойчивый.

Что это? Фэй нахмурилась. Шум не утихал, и ей пришлось на нём сосредоточиться.

Оказывается, кто-то поблизости пел праздничную песнь. Очень громко. И без всякого внимания к ритму или мелодии. Собственно, Фэй идентифицировала этот шум как фрагмент песни лишь благодаря постоянно повторяющемуся припеву. «Зимнее веселье! Зимнее веселье!»

Фэй потянулась сознанием к своему телу, открыла глаза и вздохнула. Вокруг снова возник реальный мир — тесная комнатка с усилителем, в которой едва хватило бы места для двоих человек. Вот только теперь здесь повсюду были... нити мерцающих разноцветных огней, освещающих стены и низкий проржавевший металлический потолок страйдера.

Фэй отключила усилитель и выбралась из кресла. Пока она работала, кто-то разложил на нём бумажные снежинки. Кто бы сомневался. Пение, если, конечно, эти вопли можно было так назвать, доносилось из грузового отсека снизу.

Фэй пошла на звук и вскоре оказалась на кухне. Бумажные украшения были и там. Она обошла столик, на котором ещё с утра стояли тарелки Халука, и спустилась по узенькой лестнице в кузницу, богато украшенную разноцветными огнями и бумажными снежинками. Там Халук ремонтировал свою броню и во всё горло распевал ту самую песню. Забавно, но на его джавелине не было никаких украшений в честь Праздника ледяного фронта. Зато сам бывший Фрилансер щеголял в вязаной шапке с огромным жёлтым помпоном. Это было на него непохоже — Фэй знала Халука уже много лет, и всё это время он не признавал даже тёплых рубашек.

«Земля покрылась слоем льда, скорпедоны со Шрамами не идут сюда. Пара-пара-пам! Зимнее веселье! Зимнее веселье!»

Халук отложил плоскогубцы и взял в руки отвёртку, исполнив при этом импровизированный танец.

«Халук». Фэй сложила руки на груди в ожидании. Он медленно поднял взгляд от джавелина.

«А, ты вернулась! Как тебе украшения?» Он с гордостью окинул взглядом комнату, указывая на гирлянды зажатой в руке отвёрткой.

«Очень...» Фэй на секунду замешкалась, пока в её душе боролись дружеская привязанность и чувство стиля. В конце концов она решила пойти на компромисс. «Очень празднично. Ты сам вырезал все эти снежинки?»

«Ну, большинство. Но не обошлось без помощи новичка». Он отложил инструменты и прислонился к стене, чтобы дать отдых больной ноге. «Я не слишком шумел?»

Фэй вздохнула. «Дело не в громкости, а в качестве».

«Ты что, хочешь сказать, что моё пение далеко от идеального?» Халук изобразил притворную обиду.

«Было бы лучше, если бы ты выучил слова. Или мелодию. Или вообще хоть что-то».

«Вечно ты всем недовольна, — рассмеялся Халук. — Так и быть, постараюсь больше не шуметь». Он вдруг посмотрел куда-то вдаль и вздохнул: «Ты же знаешь, что в Тиноземье Праздник ледяного фронта отмечают совсем не так?»

Фэй знала. Ещё бы. Она слышала эту историю уже по меньшей мере раз пять. «Ага. Там это просто скучное подведение итогов минувшего года и долгая нудная подготовка к будущему».

Халук усмехнулся. «Особо не разгуляешься. Ну так что... Какие у тебя планы?»

«Ну...» Фэй задумалась. Она знала, что это очередная проверка. С тех пор, как они заглушили Кенотаф, мысли иногда ускользали от неё. Или сама реальность. Фэй не всегда удавалось заметить разницу. Зато она замечала, как Халук неуклюже пытается делать вид, будто всё в порядке. Пытается как бы невзначай проверить, помнит ли она, какой сегодня день, какой год, как его зовут. Она попыталась вспомнить, что делала в прошлые праздники, и вдруг действительно кое-что осознала. «У меня есть новый праздничный выпуск «Гвардии Рассвета». Берегла его для особого случая».

По лицу Халука пробежала целая гамма эмоций. Восторг, ужас... Наконец, удивление одержало убедительную победу. «Откуда он у тебя? Его ещё даже в Антии не выпустили».

Фэй просияла. Уже несколько месяцев она ждала возможности похвастаться. «Мне его прислал друг, который работает на станции. Они записали спецвыпуск ещё несколько месяцев назад, просто ждали, пока погода переменится. Никто ведь не знает заранее, когда начнётся Праздник ледяного фронта». Она собиралась продолжить, но заметила, как Халук вертит в руках трость. Верный знак, что он хочет уйти. Она знала ответ заранее, но всё равно спросила: «Хочешь послушать вместе со мной?»

«Нет, спасибо». Это прозвучало почти как извинение. Почти. «Мне сейчас нужно уходить. Можешь... — тут он на секунду замешкался. Халуку не хотелось лгать, но обижать друга не хотелось ещё больше, — рассказать мне потом, что там было, ага?»

«Ну конечно», — ответила Фэй, прекрасно понимая, что ни за что этого не сделает.

Халук кивнул, довольный тем, что ему удалось избежать и ссоры, и необходимости слушать радиосериалы Фэй, и пошёл в кабину страйдера, оставив Фэй в одиночестве. Она глубоко вздохнула, наслаждаясь тишиной. В какой-то момент ей показалось, что озарённый тусклым светом гирлянд грузовой отсек распадается на части, разрываясь по швам. Мир вокруг покрылся трещинами, сквозь которые проникал свет. Его узоры окутывали Фэй, точно раздающиеся через стены комнаты звуки.

Через мгновение это чувство пропало. С глухим рёвом заработал двигатель, и отсек покачнулся, когда страйдер пришёл в движение. Мерные шаги транспортного средства, от которых мелко задрожали стены отсека, вернули Фэй ощущение реальности.

Чай. Нужно выпить чая. Фэй поднялась в кухню и поставила чайник. Потом достала из своего шкафчика проигрыватель и поместила его на столе. Когда чай наконец заварился, страйдер уже достиг пункта назначения. В кабине воцарилась тишина.

Фэй включила проигрыватель.

Громко заиграла знакомая мелодия. Фэй подпевала ей, пока музыку не прервал голос рассказчика. «Элитные лансеры Антия не подчиняются никому... кроме самого императора. На границе меж тьмой и светом стоит гвардия Рассвета. Наступает Праздник ледяного фронта. Что принесут героям его ледяные ветра?»

Фэй потянулась к столу и сделала глоток чая, слушая знакомый голос Уокер, лидера гвардии Рассвета. «Фрилансеры, общий сбор. Нас ждёт новая миссия». Фэй всегда представляла Уокер похожей на свою мать, только седой и облачённой в джавелин. С тёмной кожей и тёмными волосами, словно высеченную из цельного куска стали. Вдруг к ней присоединился незнакомый высокий голос. «Бойцы гвардии Рассвета, позвольте представиться. Я оракул Миррон».

Фэй напряглась. Зачем они добавили нового оракула? Оракул Рада была в сериале вот уже пять последних сезонов. Это был любимый персонаж Фэй. Она приготовилась к тому, что этот специальный выпуск принесёт ещё немало неприятных сюрпризов.

«Если окажется, что всё это сон кого-то из героев, — встревоженно пробормотала Фэй, — я выброшу эту кассету прямо в водопады Тарсис».

Голос нового оракула произнёс: «Я здесь прямиком из Корвуса с новостями исключительной важности».

И тут по корпусу страйдера прокатился гулкий скрежет. Пронзительно заскрипел мотор лифта в грузовом отсеке. Кто-то спускался с крыши страйдера. Фэй вздрогнула и остановила запись.

Перегнувшись через перила, она посмотрела вниз. Из лифта вышли два человека в джавелинах. Удивительно, учитывая, что места в отсеке едва хватало даже на один джавелин. Сначала Рейнджер в броне, украшенной розовыми языками пламени. Затем — Перехватчик с рисунком в виде чешуи пираникса. Они встревожено озирались по сторонам, переминаясь с ноги на ногу и безуспешно пытаясь не задеть друг друга и висящие у них над головами украшения. К руке Перехватчика уже прилипла бумажная снежинка. Фрилансер тщетно пытался подцепить её закованными в металл пальцами, пока наконец не заехал локтем прямо в грудь Рейнджеру.

Сверху закричал Халук. «Так, Фрилансеры! Давайте-ка поживее!»

«Халук». Одним этим словом Фэй удалось передать многое. Например, перспективу избавить своего друга от необходимости ковылять по лестнице, просто перебросив его через перила.

Халук остановился посреди кухни. «Прости, прости. Я сейчас их выпровожу, чтобы они не мешали тебе». С этими словами он скрылся в отсеке.

Фэй не мигая уставилась на шкафчик напротив, барабаня пальцами по чашке с чаем.

«Не слишком-то расслабляйтесь, — прогремел Халук внизу. — Я только надену броню, и сразу выдвигаемся. Так что можете не запоминать, что тут где».

Потом Халук долго кряхтел, пытаясь втиснуться в свой Колосс, пока лансеры нервно топтались у лифта. Наконец громогласное лязганье брони возвестило, что Халуку удалось выбраться из кузницы. Что ж, на этот раз соединение со шлюзом оказалось достаточно хорошим — джавелин мог двигаться.

«Так, — голос Халука просочился сквозь звуковые динамики шлема. — Там, снаружи, не дёргайтесь, но будьте готовы ко всему». Повисла пауза. «В чём дело, Вердер?»

Фэй рискнула бросить взгляд вниз.

В отсеке и без того было тесно, теперь же огромный Колосс Халука занимал буквально всё свободное пространство. Боевая машина была украшена гирляндой, которую Халук случайно зацепил на выходе из кузницы. Рука Рейнджера опустилась, и из голосовых динамиков шлема зазвучал неуверенный альт. «Но... разве можно быть готовым ко всему? Кто знает... что может нам встретиться?»

Ещё одна пауза. Потом Халук наконец ответил. По тону Фэй поняла, что он изо всех сил старается сохранять спокойствие. «Знаешь что? Мы над этим поработаем. Так, Ардсли, ты идёшь первым». Он кивнул в сторону лифта.

«Я?» Из покрытого нарисованной чешуёй Перехватчика зазвучал тенор — немного расстроенный. «Ладно. За дело».

Мотор лифта заработал снова. В этот раз он скрипел ещё более пронзительно, ведь джавелинов на подъёмнике было уже три. Фэй крепко зажмурилась, словно это могло отсечь от сознания этот противный скрежет. Наконец лифт остановился с гулким лязгом, прокатившимся по всему корпусу страйдера.

Тишина.

Фэй поставила чашку на стол. Чай совсем остыл. Она набрала в лёгкие воздуха и замерла, ожидая. Халук наверняка что-то забыл. Или один из тех Фрилансеров захочет воспользоваться уборной. Это уж точно.

Однако было тихо. Выждав ещё немного, Фэй наконец выдохнула и включила проигрыватель.

«...особенно интересует императора...» Как всегда встревоженный голос лансера Хоукинга оборвался на середине фразы, когда Фэй снова остановила запись. Она начинала сердиться. Фэй поняла, что упустила какую-то важную часть сюжета. Она отмотала запись в самое начало и включила снова.

Опять заиграла вступительная музыка. «Элитные лансеры Антия не подчиняются никому... кроме самого императора. На границе меж тьмой и светом стоит гвардия Рассвета. Наступает Праздник ледяного фронта. Что принесут героям его ледяные ветра?»

Вновь раздался голос нового оракула: «Бойцы гвардии Рассвета...»

Система внутренней связи страйдера вдруг ожила, взорвавшись серией громких помех. Фэй едва подавила желание вылить на неё свой чай.

«Фэй, приём!» Несмотря на целых два искажающих фильтра, в голосе Халука угадывались нотки вины. «Извини, что отвлекаю. Можешь сходить в кабину и включить наш передатчик? Сигнал всё время пропадает».

Фэй в очередной раз остановила воспроизведение и встала на ноги. Добравшись до противоположного конца кухни, она поднялась по ступеням и оказалась в узкой кабине. Обычно в этой части страйдера безраздельно хозяйничал Халук. Вот и сейчас кабина выглядела так, будто Праздник ледяного фронта здесь в самом разгаре. На водительском сиденье Халук оставил стопку незаконченных бумажных снежинок и коробку с блёстками. Панель управления была украшена плюшевыми бронерогами и новыми гирляндами. Под консолью валялся вязаный шарф длиной добрых четыре метра. Фэй даже отдалённо не представляла, зачем он понадобился Халуку. Может, он хотел украсить им свой джавелин? Наконец она отыскала панель передатчика и включила питание. Потом повернулась к блоку внутренней связи, который был весь засыпан оставшимися от бумажного бронерога обрезками.

Фэй нажала на кнопку микрофона с такой силой, что едва не поранила палец. «Готово». Голос Фэй звучал куда более сердито, чем ей бы того хотелось.

Динамик снова ожил. «Спасибо, Фэй! Ещё раз прости, что потревожил».

Она ещё раз окинула взглядом праздничный хаос в кабине, недовольно вздохнула и спустилась обратно в кухню.

Поглядев немного на проигрыватель, Фэй снова перемотала запись в самое начало. Ей нужно было заварить ещё чая. И найти чем бы перекусить. Кто вообще слушает постановки на голодный желудок? Она снова поставила чайник и подождала, пока он закипит.

В тишине кухни узоры появились снова. Они покрывали поверхности шкафчиков и пол, мерцая в такт неслышимой мелодии. Фэй крепко зажмурилась, чтобы узоры исчезли. Если она не будет на них смотреть, то и не услышит. Наверное. Какое-то время она так и стояла, затаив дыхание, пока хтонические звуки Гимна Созидания наполняли кухню страйдера. От страха Фэй начала мелко дрожать.

Вдруг громко засвистел и выключился чайник. Фэй открыла глаза и медленно выдохнула. Ноги едва держали её. Фэй неловко проковыляла к чайнику, налила себе новую чашку и очень осторожно поставила её на стол. Она медленно опустилась в кресло: так, будто оно могло в самый последний момент исчезнуть без следа.

Включила проигрыватель.

Моторчик лифта протестующе заскрипел, и Фэй тут же остановила плёнку.

Халук протопал в своём огромном Колоссе в сторону кузницы.

Фэй перегнулась через перила и посмотрела вниз. Весь красный от напряжения, Халук с трудом выбрался из своего костюма. Фэй вдруг стало тревожно. «Что-то пошло не так?» — спросила она, решив пока не лезть к другу с претензиями.

«Проблемы с костюмом», — ответил Халук, сердито махнув рукой в сторону пустого Колосса. Оба они знали, что броня работает идеально. «Соединение со шлюзом всё время пропадает. Сначала меня перестали слушаться конечности, а потом я потерял связь с передатчиком. Думаю, этому бесполезному куску железа найдётся лучшее применение». С этими словами он взял трость и принялся карабкаться вверх по ступеням. «Получится неплохая вешалка для одежды или мусорная корзина».

«Или пресс-папье», — ответила Фэй, поддержав мрачное настроение друга. Было видно, что Халук очень рассержен: на каждой ступеньке он пытался топнуть как можно громче. «А может, цветочный горшок?» — добавила Фэй. — Посади туда папоротник, это украсит весь страйдер».

Халук захохотал, качая головой. «Ладно, попробую связаться с ребятами по радио». Он задержался на лестничной площадке у кабины и робко поглядел на Фэй. «Ещё раз прости... Прости, что мешаю».

«Хорошо, что ты это понимаешь».

«С меня причитается!» — прокричал Халук с лестницы. «Когда вернёмся в форт Тарсис, угощу тебя твоим любимым блюдом».

«Тут поможет только двойная порция». Фэй снова села и включила проигрыватель.

«Элитные лансеры Антия не подчиняются никому... кроме самого императора. На границе меж тьмой и светом стоит гвардия Рассвета. Наступает Праздник ледяного фронта. Что принесут героям его ледяные ветра?»

«Фрилансеры, общий сбор...»

Ну конечно. Двигатели страйдера неохотно загудели, и кабина начала раскачиваться в такт движению ног огромной машины. С выражением бесконечного разочарования на лице Фэй в очередной раз остановила воспроизведение. Она уставилась в пол, мысленно прокручивая в голове доводы, которые собиралась высказать в споре с другом.

На полу появились сочащиеся светом трещины. Это было загадочное холодное сияние, в котором угадывались очертания неких движущихся форм.

«Прости, Фэй», — раздался по внутренней связи разогнавший видение голос Халука. «Сигнал по радио не проходит. Видно, впереди гора или что-то типа того. Попробую найти место получше».

В душе Фэй разыгралась короткая, но ожесточённая битва между облегчением и раздражением. Победитель так и не был выявлен. Фэй нарочито медленно встала с кресла. Прошла по раскачивающейся туда-сюда кабине, взобралась по лестнице и наконец увидела Халука, который как раз остановил страйдер. Когда он отключился от шлюза, вернувшись разумом в собственное тело, Фэй схватила с панели управления плюшевого бронерога и бросила в него что было сил. Игрушка с глухим шлепком ударила Халука в грудь и отлетела на пол.

«Фэй!» Халук, который как раз выбирался из своего кресла, застыл на месте. «Послушай, обещаю загладить свою...»

Фэй жестом попросила его помолчать. «Нет. Хватит». Она глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. «Хочешь, я помогу тебе с... чем вы там занимаетесь?»

«Нет, я не хотел тебя тревожить». В защиту Халука стоило отметить, что он и правда выглядел смущённым. «Тревожить больше... чем уже потревожил».

Фэй собралась было рявкнуть на него, но взяла себя в руки. «Ничего страшного. Я запущу усилитель».

Может, она и не помнила прошлые праздники. Но эти она запомнит наверняка.

Халук с видимым облегчением уселся обратно. Потом потянулся к радио. «Эй, вы двое, слышите меня? Погодите-ка немного. Сейчас подключится оракул».

Фэй подошла к усилителю и забралась в своё кресло. Когда соединение установилось, её разум покинул тело, а затем и тесную, украшенную гирляндами и бумажными снежинками кабину страйдера, растворившись в бескрайней огромности шлюза. Во тьме она видела мерцание Халука, который заново подключался к страйдеру, и двух Фрилансеров-новичков в джавелинах. Фэй потянулась к ним, вобрав их в свой разум, и уже скоро смотрела на погребённый под снегом Бастион через две пары глаз и оптику страйдера. Она ощущала холодный ветер и ледяные узоры, формирующиеся на поверхности страйдера. Мир казался таким близким и реальным.

«Итак, Фрилансеры, — сказала она, — за работу».

Сквозь шлюз было слышно, как Халук снова напевает мотив праздничной песни, безбожно не попадая в ноты. Немного подумав, Фэй отправила ему слова.

Особая благодарность Джону Домброу, Райану Кормье, Кэтлин Рутсаерт, Джею Ватаманиуку и Карин Викс.