Лицевой щиток джавелина упал на пол и треснул ровно посередине.

«Чёрт возьми», — проворчала Зоу, отдёрнув локоть, которым столкнула маску с заваленного вещами кухонного стола. Собирая обломки, она взглянула на часы. Она ничего не успевала доделать — пора было отправляться на работу, в кузницу.

«Следи за языком, мам, — напомнил свет её жизни. — Если мне нельзя так выражаться в школе, то и тебе нельзя».

«Имею чёртово право говорить что хочу в собственном доме, к тому же это почти не ругательство», — недовольно буркнула Зоу, бросая обломки на буфет, тоже заваленный вещами. «Почему я вообще этим занимаюсь? Ведь это ты хочешь новую маску Колосса?»

«Потому что это ты механик джавелинов», — ответил Анден с уверенностью двенадцатилетнего знатока.

«Склеивать всякие детальки сложнее, чем собирать настоящий джавелин». Зоу потянулась, задев костяшками пальцев выщербленную стену маленькой кухни. В воздухе смешались ароматы краски и горячих бутербродов с сыром, которые они приготовили на обед. «А почему бы тебе опять не надеть синюю маску Рейнджера? Она у нас отлично получилась».

«Я уже не маленький. Фрилансеры, которые надирают всем задницы, управляют Колоссами».

«Между прочим, все Фрилансеры могут надирать задницы. И напомни-ка, почему "чёрт" говорить нельзя, а "задницы" можно? Подай вон тот клей, пожалуйста».

Закатив глаза, Анден пробрался через узкую кухню и поставил банку с клеем на стол.

«Когда я стану Фрилансером, у меня будет Колосс».

Когда Анден упомянул свою давнюю мечту, Зоу подавила вздох. Опять. Если бы он только видел все эти джавелины, которые ей приходилось ремонтировать: разбитые, раскуроченные, сожжённые монстрами, людьми и другими существами, каждый день убивающими Фрилансеров... возможно, он бы так об этом не мечтал.

«Подержи вот это, пока я намажу клеем тут... да, вот так».

«Кстати, о джавелинах...» По тону Андена уже было понятно, что ей не понравится то, что он скажет. «Я просто подумал... может быть, я бы мог в этом году пойти с тобой к костру за ворота...»

 Брови Зоу поползли вверх: «Ты серьёзно? Я думала, ты хочешь участвовать в конкурсе масок у семейного костра».

Анден мотнул головой, и его волосы, такие же рыже-русые, как у Зоу, упали ему на глаза. Кажется, пора было стричься. «Семейный костёр крошечный. Он для малявок».

«А ещё безопасный», — добавила Зоу.

«Да, потому что он находится посреди форта, — фыркнул Анден. — Большой костёр сезона черепов — это единственная возможность выйти за стены вместе с Фрилансерами».

«Которым по совместительству приходится ещё отпугивать скорпедонов, — парировала Зоу. — Люди, которые выходят к костру за ворота, должны уметь за себя постоять».

«Я умею за себя постоять, — заявил Анден. — Ты же знаешь всех местных Фрилансеров, мам. Это отличный шанс познакомить меня с подходящим будущим наставником».

Зоу резким движением закрыла банку с клеем, приложив чуть больше усилий, чем нужно. «Если ты не можешь без моей помощи склеить шлем для костюма, то ты ещё не готов даже близко подойти к настоящему джавелину».

Анден вдохнул, полный негодования. «А если не начать тренировки, то у меня и возможности к нему подойти не будет!»

«Я не собираюсь это обсуждать», — раздражённо сказала Зоу. Она подтолкнула шлем к Андену и встала. «Если ты достаточно взрослый для костра за воротами, то можешь сам раскрасить свою чёртову маску, а мне пора бежать в кузницу».

«Но сегодня же праздник, мам! Почему ты должна работать?»

«Потому что Счастливчик Джек снова подрался с урсом, и мне нужно по-быстрому починить его Рейнджер. Иначе он не сможет дежурить у костра вечером».

Глаза Андена под лохматой чёлкой загорелись надеждой. «Постой-ка, что значит "если ты достаточно взрослый"? Ты берёшь меня с собой за ворота?»

«Если ты закончишь свою маску и если ты придёшь вовремя». Зоу сгребла своё снаряжение с полки и, несмотря на настрой, не смогла сдержать улыбку, когда Анден закричал «Да!» и выбросил вверх кулак. Она открыла большую сумку и достала детали, которые собрала, чтобы сделать маску Перехватчика для себя. Она не успела её закончить. Вот она, радость материнства, уныло подумала Зоу, выкладывая содержимое сумки на полку. По крайней мере, маска Андена выйдет неплохой. Если, конечно, он её закончит.

«Мам, а где оранжевая краска?»

«На третьей полке, в коробке с бирюзовой краской, которую мы взяли для меня, — ответила Зоу, перекидывая сумку через плечо».

«Я освобожусь через пару часов, так что, наверное, встретимся у ворот? Знаешь, как туда добраться?»

«Ага», — рассеянно ответил Анден, копаясь в коробке с краской.

У двери Зоу остановилась. «Будь вовремя, хорошо? Сбор за стенами — очень важное событие, пусть даже и около ворот. Стражам и Фрилансерам нужно точно знать, сколько людей придёт, чтобы никого не потерять».

«Я понял». Анден уже раскрашивал маску, высунув кончик языка от усердия.

«Тогда встретимся там. Люблю тебя, сын».

«Да, и я тебя...» — ответил Анден, не поднимая головы, и Зоу торопливо вышла.

Солнце садилось за стеной форта Тарсис. Зоу проталкивалась сквозь толпу, направляющуюся к воротам. Джавелин Джека пострадал сильнее, чем он говорил. Теперь она опаздывала — и это после того, как она прочитала Андену мораль, как важно прийти вовремя. Проклятье, вот так всегда — такой уж она была матерью.

Она лавировала по узкой улице, обошла парочку в чём-то наподобие... масок волкуров. Анден в шесть лет смастерил волкура получше этих. «Как жаль, что ему уже давно не шесть», — подумала она со вздохом.

Стоило проявить твёрдость и заставить сына и в этом году пойти к семейному костру, но его вопрос о наставнике застал её врасплох. Какой самонадеянный! Возможно, кто-нибудь из её знакомых Фрилансеров расскажет Андену пару историй, чтобы вернуть его с небес на землю. Только не Джек: истории, которые он и его напарница Райт рассказывали о своих опасных миссиях, всегда казались слишком захватывающими.

Зоу обогнула последний угол и увидела главные ворота. Сумерки сгущались. На стене, защищавшей форт Тарсис, мерцали факелы. От едкого дыма её глаза начали слезиться. Она искала взглядом в толпе Андена... но его нигде не было видно. Неужели он опять потерял счёт времени или что-то случилось?

«Храброго сезона! — прогрохотал Страж. — Сегодня мы собрались, чтобы выйти за стену и зажечь огни, которые прогонят тьму и внушат страх нашим врагам. Отпразднуем же ещё один год, который мы пережили!»

Публика устремилась к воротам, желая ощутить прилив адреналина. Ведь за стеной не было защиты от всевозможных монстров. Вытянув шею, Зоу смотрела по сторонам в надежде заметить оранжевую маску родного Колосса среди остальных оранжевых костюмов в толпе.

«Мам!»  

Беспокойство сменилось огорчением, когда она увидела руку, неловко махавшую из-под шлема (надо признать, довольно неплохого) Колосса.

«Вот ты где. Кажется, кто-то обещал быть вовремя?»

«Я знаю, но...»

«Всё нормально, — вздохнула она, почувствовав укол совести. — Ворота открыты, так что можем идти. Сними маску — наденешь, когда выйдем за ворота. В ней ничего не разглядеть в такой-то толпе».

Они прошли через ворота. Анден прижимал к себе сумку и крепко держал шлем. В его карих глаз сквозили изумление, восторг и страх — когда толпа немного расступилась, он осознал, что они на самом деле вышли за ворота.

Зрители затихли и немного отступили, когда двое Стражей подошли к огромной куче дров, которая вскоре станет самым большим костром форта. С криком «храброго сезона!» они взмахнули факелами.

«Пусть от них одни кости останутся!» — взревела в ответ толпа.

После того, как на свет появился Анден, Зоу ни разу не была у костра за воротами. Внимание остальных было приковано к Стражам, в то время как она вглядывалась в темноту позади толпы, ища признаки опасности.

«Сейчас будет самое интересное, — прошептала Зоу, повернувшись к сыну. — Несмотря на всю эту суматоху, я рада, что ты это увидишь».

«Я тоже, мам. Ого!» Стражи опустили факелы, и яркое пламя взвилось в небо. Анден ликовал вместе со всеми.

«Ух ты, быстро разгорелось!»

«Ага. Видимо, они использовали жидкость для розжига». Она смотрела на лицо сына, озарённое тёплым светом. «Неплохо, да?»

«Просто потрясающе. А что будет теперь?» 

Как по команде музыканты у стены запели праздничную песню.

«А теперь вечеринка».

Зоу подвела восхищённого Андена к богатым столам, манящим своими чудесными ароматами. Разносчики предлагали публике испытать удачу в азартных играх. Мать и сын приблизились к сцене, где скоро должен был начаться конкурс масок. Зоу периодически всматривалась в темноту. Конечно, Стражи и Фрилансеры патрулировали область у костра, но никогда не знаешь, кого может привлечь огонь и шум.

«Ого, мам, только посмотри на маски Колоссов у тех ребят! Видишь, я же говорил, что маски Колоссов самые крутые».

«Да, выглядят почти как настоящие!» Ребята были на пару лет старше Андена. И кажется, они всё же больше недели трудились над своими масками.

«Пойду поболтаю с ними. Может, они посоветуют мне, как улучшить визор!» Анден натянул шлем и устремился к группе подростков, почти приплясывая от радости.

«Вот он и убежал», — подумала Зоу, наблюдая за детьми. Кажется, высокая темноволосая девочка — это Рин, племянница её коллеги-механика. Несколько мальчишек смеялись и хвастались друг перед другом, полные юношеской самоуверенности.

«Ему нужно общение — пусть дружит с другими детьми», — сказала она себе. Решив, что еда и напитки помогут ей отвлечься, она повернулась и направилась к торговцу сидром. Она не прошла и пары шагов, когда рядом появился Анден.

«Быстро ты. Дали тебе хороший совет?»

«Нет, не совсем, — тихо ответил Анден. — Они сказали, что мой шлем неплох для малявки, а потом... перестали со мной говорить».

Сердце Зоу упало. «Не стоит особо полагаться на их мнение, сын. Они же не настоящие механики».

Анден лишь пожал плечами. Он шёл, не отрывая взгляда от гравия под ногами.

«Как насчёт кукурузы с карамелью?» — Зоу попыталась отвлечь его от боли, которую она чувствовала почти так же остро, как он сам.

«Спасибо, но я не особо голоден».

«А как насчёт сидра? Он у них всегда свежий...» Пронзительный крик разорвал воздух, и все как один повернулись к его источнику — в сторону детей, с которыми пару минут назад говорил Анден.

Жуткий бледный волкур выпрыгнул из тени и сомкнул челюсти на руке перепуганной девочки.

«Он схватил Рин!» — закричал мальчик, и два Фрилансера бросились на помощь, пробежав мимо Зоу и Андена. Один из Фрилансеров выстрелил из автопистолета в сторону волкура — и тот выпустил руку девочки.

Перехватчик летал вокруг зверя, отвлекая его внимание выстрелами из другого пистолета. Второй Фрилансер отстегнула особую аптечку «для гражданских», которая была прикреплена к её Рейнджеру, и бросилась к девочке. Бедняжка лежала в шоке, из её руки сочилась кровь.

Перехватчик завис над упавшим волкуром. Пилот обернулся к девочке, и в этот момент раненый волкур сделал резкий выпад вверх и схватил джавелин зубами.

Пилот Рейнджера вскочила на ноги, доставая штурмовую винтовку. Несколько точных выстрелов в голову зверя заставили его тело обмякнуть. Зоу, вцепившаяся в Андена, ослабила хватку.

Мимо них промчались ещё два Фрилансера, спешащие на помощь коллегам. Зоу заметила, как побледнел сын, и крепко обняла его.

«С ними всё будет в порядке, мам?» — пробормотал Анден, уткнувшись ей в плечо.

«Надеюсь. Эти Фрилансеры быстро сориентировались, а теперь и другие им помогут».

«А что насчёт Перехватчика? Я знаю, что джавелины их защищают, но... крови было много».

«Думаю, этот джавелин завтра с утра будет в моей мастерской. Что касается Фрилансера... Джеймсона так просто не возьмёшь, а Ричардс, к счастью, очень метко стреляет».

Зоу повернула лицо сына к себе и посмотрела ему в глаза. «Это их работа — волкуры, кровь. Всё это. Между прочим, это ещё не самый искорёженный джавелин, над которым мне придётся завтра поработать».

Анден нервно сглотнул.

«Я переживаю за них каждый день, а как представлю, что на их месте можешь оказаться ты... — Зоу снова обняла сына. — О таком матери лучше не думать».

Анден прижался к ней сильнее, затем отодвинулся. Стоя рядышком, они смотрели на костёр.

«Да, мам, теперь я понимаю». Анден глядел на пламя. «А все волкуры такие большие?»

«Говорят, что бывают и больше, но один Фрилансер, думаю, знает наверняка».

Они услышали тяжёлые шаги, обернулись и увидели, что к ним направляется Рейнджер, на обшивке которого были отчётливо видны новые заплаты.

«Так и думал, что это ты, Зоу. Вы в порядке?» — спросил он.

«Всё хорошо, Джек, спасибо. Как нога Джеймсона?»

«Не совсем царапина, но я видал и похуже. Вот однажды...» — мужчина замолк, взглянув на всё ещё бледного Андена. «Подожди-ка, этот юноша — твой Анден? Как же он вырос! Я помню его малюткой», — сказал он с улыбкой.

«Да, сэр, я Анден. А вы Счастливчик Джек, да? — Анден нервно улыбнулся ему в ответ. — Мама мне про вас рассказывала».

«Надеюсь, только хорошее — я же её любимый Фрилансер». Джек подмигнул Андену, а потом заметил маску Колосса, которую тот всё ещё крепко сжимал в руках: «Отличный у тебя шлем».

Анден посмотрел вниз — он будто забыл про него. «О... спасибо. Большую часть мама делала». Анден поднял взгляд и посмотрел на раненую девочку, которую несли мимо них на носилках.

«Он сам его доделал сегодня, пока я была в мастерской, — улыбнулась Зоу. — Хотел хорошо выглядеть на своей первой вечеринке у костра за воротами».

«Да уж, свой первый костёр ты наверняка запомнишь, — усмехнулся Джек. — Хорошо, что ты выбрал Колосса — нам не помешала бы помощь».

«Может быть, позже», — ответил Анден. Мать и сын обменялись грустными улыбками.

«Что ж, когда соберёшься, то будешь в надёжных руках, — Счастливчик Джек по-дружески положил руку на плечо Андена. — Никто не знает джавелины лучше твоей мамы. Кстати, Зоу, спасибо за оперативную помощь сегодня днём».

«Что угодно для моего любимого Фрилансера».

Джек улыбнулся. «Я, пожалуй, вернусь к работе». Взглянув на посерьёзневшего Андена, он добавил: «Было страшновато, дружок, но не забывай, зачем мы здесь. Они всё ещё живы, и мы тоже. Пережив битву, мы становимся только сильнее».

Анден помолчал секунду, а затем уверенно кивнул в ответ на слова Джека.

«Так и есть». Джек кивнул в ответ. «Храброго вам сезона!»

Джек продолжил патрулирование, а Анден наблюдал за ним с серьёзным лицом. Зоу надеялась, что волнение в её глазах было не очень заметно. «Ну что, пойдём домой, милый?»

Анден обернулся и взглянул на неё.

«Может быть, позже». Он приподнял подбородок — в его глазах читался вызов. Волнение Зоу уступило место материнской гордости. «Говоришь, сидр свежий?»

«Лучший в этому году, — ответила она мягко. — Пойдём?»

«Подожди, я совсем забыл!» Анден начал было открывать сумку, затем остановился: «Я не знаю, может быть, сейчас уже глупо, но... вот почему я опоздал».

«Не беспокойся об этом, ничего...» — Зоу загляделась на маску, которую держал Анден. Её бирюзовая поверхность сияла в свете костра.

«О, какой чудесный цвет! Неужто это...»

 «Да, это моя старая маска Рейнджера. Мне было стыдно, что ты останешься без маски из-за того, что помогала мне. Я увидел краску, которую ты купила, когда искал оранжевую для своего шлема, и подумал... Вот. Прости, что она не новая».

На глаза Зоу навернулись слёзы. «Анден, она чудесная. Большое тебе спасибо».

Анден смущённо улыбнулся. «Не за что, мам».

Зоу спешно вытерла слёзы и надела маску. «Может, возьмём кукурузу к сидру? Заодно похвастаемся перед всеми нашими шикарными масками».

«Неплохой план», — сказал Анден, натягивая шлем. Он взял её под руку, и они пошли. На ярких масках матери и сына танцевали отблески костра.

Особая благодарность Брианне Батти, Райану Кормье, Мэри Кирби, Кэтлин Рутсаерт, Джею Ватаманиуку, Патрику Виксу и моим ребятам, с любовью.