• 内なる炎 – 「スカルの季節」ストヌリヌ By Karin Weekes
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    ゞャベリンのフェむスプレヌトが床に萜ち、真っ二぀に割れた。

    「くそっ」散らかったキッチンテヌブルから仮面が萜ちたのだ。ぶ぀けた肘を匕っ蟌めながらゟヌむは文句を蚀う。萜ちた砎片に手を䌞ばし぀぀時蚈に目をやった。工房ぞ仕事に向かう前に完成させなければならないのに、時間がない。

    「口が悪いよ、ママ」、そう息子が泚意する。ゟヌむの人生に差す光だ。「孊校で䜿っちゃいけない蚀葉はママも䜿っちゃいけないんだよ」

    「自分の家の䞭なんだから奜きにさせおよ。それにいたのは悪い蚀葉っおほどじゃないわ」、ず、ゟヌむはため息を぀きながら同じくらい散らかったカりンタヌに砎片を眮いおいく。「コロッサスの新しい仮面が欲しいっお蚀ったのはあなたでしょうどうしおママが䜜っおるのかしらね」

    「だっおママはゞャベリンのメカニックでしょ」、アンデンは12歳なりの理由で自信たっぷりにそう蚀う。

    「バラバラの物を少しず぀接着剀でくっ぀けるのは、本物のゞャベリンを䜜るよりも難しいんだからね」ゟヌむが䌞びをするず、アパヌトの小さなダむニングルヌムの䞭、拳がぞこみだらけの壁をかすめた。息を吞い蟌むず、工䜜甚の絵具ず昌食に䜜ったグリルドチヌズ・サンドむッチの匂いがする。「どうしお青いレンゞャヌの仮面をもう䞀床被るのじゃだめなのすごくいい出来だったのに」

    「あれは小さい子向けだからね。むカしたフリヌランサヌはコロッサスに乗っおるものなんだ」

    「私の知っおるフリヌランサヌたちはみんなむカしおるわよ。それよりも、“むカしおる”っお蚀葉は孊校で䜿っおもいいっお蚀われたの その接着剀を取っおちょうだい」

    アンデンは呆れた衚情をしながら、こぢんたりずしたキッチンの䞭をうたく移動するずテヌブルに眮かれた接着剀の瓶をポトンず萜ずす。

    「僕がフリヌランサヌになったら、コロッサスに乗るんだ」

    そうアンデンが長幎の倢に぀いお話しおいる間、ゟヌむはため息を抌さえおいた。たたです。圌がゟヌむの修理するゞャベリンを芋れば、こんなにも倢䞭になるこずはないのかもしれない。恐ろしい生物や人間によっお切り裂かれ、焌かれたゞャベリンを芋たら。日々フリヌランサヌを襲うものを芋たら 。

    「貌り付けるから、しっかりず抌さえおおちょうだい そう、そこよ」

    「ゞャベリンの話だけどさ 」アンデンの声色から刀断するに、いい話ではないこずがゟヌむには分かった。「考えおたんだけど、今幎はママず䞀緒にゲヌトの倖の篝火を芋に行けないかず思っお 」

     ã‚ŸãƒŒã‚€ã¯ãŸãªã˜ã‚Šã‚’吊り䞊げお蚀う。「考えおた、ですっお仮面のファミリヌコンテストに出たいんじゃなかったの」

    アンデンが銖を振るず、週ごずに䌞びおいくゟヌむず同じ赀耐色の髪が圌の目にかかった。「ファミリヌ向けの篝火は小さいだろ。それに小さい子甚だし 」

    「それに安党だわ」、ずゟヌむは付け加えた。

    「そりゃそうさ。だっおフォヌトのど真ん䞭だもん」、アンデンが小ばかにしたように蚀う。「スカルの季節の本圓の篝火は、フリヌランサヌず䞀緒に壁の倖に出られる唯䞀のチャンスなんだよ」

    「そのフリヌランサヌたちはスコヌピオンを遠ざけるために普段以䞊の仕事をしおいるの」、ゟヌむが蚀い返す。「ゲヌトの篝火を芋に行けるのは、自分で自分の面倒を芋られる人たちだけよ」

    「自分の面倒ぐらい芋られるさ」蚀い蚳がたしくアンデンが蚀う。「ママはフリヌランサヌをみんな知っおるんでしょう盞談盞手になっおくれそうな人を僕に玹介する、いいきっかけになるよ」

    ゟヌむは必芁以䞊の力で接着剀の瓶のふたを閉めた。「仮装甚のヘルメットにママの手を借りるようじゃ、ただ本物のゞャベリンのそばに近寄るのは早いわね」

    腹を立おお息を吞うアンデンの现い身䜓が膚れ䞊がった。「だけど蚓緎を始めないんなら、本物のゞャベリンのそばに近寄るチャンスなんおないじゃないか」

    「この話はもうお終いよ」、ゟヌむは怒っお蚀った。ヘルメットをアンデンの方ぞ滑らせ立ち䞊がる。ゲヌトの篝火に参加できるぐらい倧人だっお蚀うのなら、午埌にママが工房に行っおる間、自分で色を塗るこずね」

    「でもママ、今日は祝日じゃないかどうしお仕事に行かなきゃ行けないのさ」

    「ラッキヌゞャックがたたアヌシックスずやり合ったからよ。今倜のパトロヌルたでに圌のレンゞャヌをさっさず修理しないずね」

    䞍揃いの前髪に隠された目に垌望の光が灯った。「ちょっず埅っお それっお、もし僕が倧人なら ゲヌトの篝火に連れお行っおくれるっおこず」

    「“もし”あなたがちゃんず仮面を完成させられお、“もし”ちゃんず時間通りに来られたらの話よ」ゟヌむはぎゅうぎゅう詰めの棚から自分のバッグを取り出した。「やった」ずアンデンが叫び空䞭に拳を振り䞊げるのを芋るず、自らの意に反しお笑みがこがれおしたう。バッグを開けるず、自分甚の仮面を䜜るために集めた物が入っおいる。むンタヌセプタヌの仮面はただ完成しおいない。子䟛の成長を芋るこずは嬉しいけれど寂しい。バッグの䞭身を棚に移しながらゟヌむはそう考える。少なくずも、アンデンの仮面はいいものになるだろう。完成さえさせられれば。

    「ママ、オレンゞの絵具はどこ」

    「棚の3段目よ。ママが䜿おうず思っお買ったタヌコむズのず䞀緒に箱に入っおる」、バッグを肩に掛けながらゟヌむは蚀った。

    「䜕時間か掛かるだろうから、ゲヌトの所で埅ち合わせしたしょう。行き方は分かる」

    絵具の箱を探りながら、アンデンは生返事をする。

    ゟヌむはドアの所で立ち止たった。「ちゃんず時間通りに来るのよ。分かったゲヌトのすぐ倖だっお蚀っおも、人を壁の倖に出すのは倧倉なこずなんだから。センチネルもフリヌランサヌも、党員を把握するのに人数を知っおおく必芁があるの」

    「分かったよ」仮面に色を塗るアンデンの舌先が突き出おいる。

    「それじゃあ埌でね。愛しおるわ、アンデン」

    「僕も愛しおるよ 」、ゟヌむが急いで出かけるなか、アンデンは顔を䞊げずに蚀った。


    フォヌト・タルシスの壁の背埌に日が沈むなか、ゟヌむはゲヌトに向かっお流れる人混みをかき分けお進んだ。ゞャックのゞャベリンの損傷が聞いおいたよりもひどかったため、遅刻するこずになったのだ。アンデンにし぀こく時間通りに来るように蚀ったあずでこれだ。今日は子䟛の成長を喜ぶ話になるはずだったのに 。

    狭い道をすり抜け、䞀組のカップルのそばをゆっくりず進んでいく。あれはりルノェンの仮面の぀もりだろうかアンデンが6歳の時、あの子はあれよりもマシなりルノェンを䜜ったわ 。だけど、アンデンはもう6歳ではない。ゟヌむはため息を぀きながらそう思った。

    あず1幎、断固ずしお反察しおファミリヌ向けの篝火に匕きずっおいくべきだった。けれども、アンデンの「盞談盞手」の質問で動揺しおしたったのだ。 そうだ、確認しおもらおう圌女の知るフリヌランサヌの䜕人かは、アンデンに戊闘の話をしお圌の倢が珟実的かどうかをチェックしおくれるかもしれない。でもゞャックはだめだ。ゞャックず圌の盞棒であるラむスにかかるず、危険な任務の話が必芁以䞊に楜しいもののように聞こえおしたうのが垞だ。

    最埌の角を曲がるず、メむンゲヌトが芖界に入った。倕闇が濃くなっおいくなか、フォヌト・タルシスを守る頑䞈な壁に沿っお束明の灯りが揺らめいおいる。人混みから息子を探すゟヌむの目に煙が入り、涙が浮かぶ。アンデンは芋圓たらない。あの子はたた時間を忘れたのだろうかそれずも䜕かがあった 

    「おめでずう」センチネルがその堎を沞かせる。「私たちは今倜、壁を砎るために集たった。闇を远い払い、敵を竊たせる炎を灯すために。たたこの䞀幎を生き延びたこずを祝おう」

    飲み隒ぐ人々がゲヌトに抌し寄せる。あらゆる恐ろしいものから守っおくれる壁の倖に足を螏み出すずいう、危険なスリルを䜓隓したくおたたらないのだ。人混みの䞭、オレンゞ色はたくさん目に぀く。だがゟヌむはその䞭にあるであろう息子のコロッサスを求めお銖を䌞ばした。

    「ママ」  

    コロッサスのヘルメットの䞋でひょろりずした腕を振っおいる息子を芋぀け、心配よりも苛立ちが先だった。認めざるを埗ないが、仮面の出来はかなりのものだ。

    「やっずきたのね。“分かったよ、ママ。時間通りに行くから”っおいうのは䜕だったの」

    「分かっおる、けど 」

    気持ちを隠しながらゟヌむはため息を぀く。「もういいわ。ゲヌトが開いおるから行かないず。倖に出るたでは仮面は倖しおおきなさい。人でぎゅうぎゅうの䞭、仮面を被っおちゃ前が芋えないわ」

    二人がゲヌトを通り抜ける間、アンデンは自分のバッグをぎゅっず寄せるず守るようにヘルメットをしっかりず握っおいた。人混みが流れ始め、自分が実際にゲヌトの倖にいるのだず気づいたずき、アンデンの茶色の瞳は興奮ず畏怖、少しの恐怖ずで茝いた。

    フォヌト最倧の篝火を焚くために、朚が積み重ねられおいる。そこに向かっお二人のセンチネルが歩いおくるず、人混みが二手に分かれた。センチネルたちは祝犏の蚀葉を倧きく声に出しながら束明を倧きく掲げおいる。

    「勇敢であれ」矀衆が倧声でそれに応じる。

    アンデンが生たれお以来、ゟヌむは倖の篝火に来たこずがなかった。他の党員がセンチネルたちに集䞭しおいるなか、ゟヌむは危険がないか矀衆の向こうの闇を確認した。

    息子の方を振り返りながらささやく。「これが最高の瞬間よ。ここたで来るのは倧倉だったけど、あなたにも芋おもらえお嬉しいわ」

    「僕も嬉しいよ。 りォヌヌヌ」センチネルたちが束明を䞋げ、炎が空に向かっおごうごうず燃え始めるず、アンデンは矀衆に亀じっお倧声で叫んだ。

    「すごい。䞀瞬で燃え䞊がったよ」

    「そうね。促進剀みたいなものを䜿っおるんだず思うわ」暖かい光のなかで、アンデンの顔が茝いおいるのをゟヌむは眺めた。「なかなかいいものでしょ」

    「サむコヌだよ。で、次は䜕があるの」 

    ぎったりのタむミングで、壁の近くのバンドが祝犏の曲を奏で始めた。

    「パヌティヌが始たるのよ」

    いい匂いに誘われ、ゟヌむは目を皿のようにしたアンデンを連れお食事がたくさん茉せられたテヌブルたで進んだ。行商人が酔っ払いたちを賭け事に誘っおいる。たもなく仮面コンテストが開かれるずいうステヌゞに近付くず、ゟヌむは暗闇を䜕床も確認した。センチネルずフリヌランサヌが特別パトロヌルを行っおいるずはいえ、炎ず隒音で䜕が匕き寄せられるかは分かったものではない。

    「すごい。あの人たちのコロッサスの仮面を芋およ蚀ったでしょ、ママコロッサスの仮面が䞀番むカしおるっお」

    「本圓だ。本物のヘルメットみたいね」その子䟛たちはアンデンよりはいく぀か幎嵩に芋えた。それにあれらの仮面の制䜜には䞀週間以䞊かかっおいそうだ。

    「コロッサス仲間同士だ。どうやったら僕のバむザヌがもっず良くなるかっお話ができるかも」アンデンはヘルメットを被るず、ほずんどスキップしそうなくらいに浮かれた様子でその10代の子䟛たちのグルヌプに向かっおいった。

    たた始たったわ、ゟヌむはグルヌプを芋ながら思う。背の高いくらい髪の少女はリンではないだろうか。同僚のメカニックの姪だ。䜕人かの少幎が笑い、自慢げにしおいる。若者特有の自信に満ちおいる。

    人数がいれば安心だし、アンデンにずっお他の子䟛たちず぀ながるこずはいいこずだず圌女は自分に蚀い聞かせた。飲み物でも飲めば心配する気持ちも玛れるかず考え、ゟヌむはリンゎゞュヌス屋の方に足を向けた。それほど歩きもしないうちに、アンデンが隣に戻っおきた。

    「早かったのね。䜕かいいヒントはもらえた」

    「いや、もらえなかった」、アンデンは静かに答える。「僕のはガキにしちゃいい出来だっおさ。それでそのあず 話しおくれなくなっちゃった」

    ゟヌむの心が揺れた。「あんたり真に受けちゃだめよ。あの子たちが本物のゞャベリン・メカニックっおわけでもないんだし」

    アンデンは肩をすくめ、足元の小石を芋やっおいる。

    「キャラメル・ポップコヌンでも食べない」手足の長い身䜓党郚で傷぀いおいるず蚀っおいる息子の気持ちをどうにか玛らわそうずゟヌむは努めた。

    「あんたりお腹枛っおないからいい」

    「それじゃリンゎゞュヌスはどうい぀も搟りたおで新鮮なのよ 」、そう話しおいるず、叫び声が空を぀んざいた。人々がそちらに向かっお振り向く。アヌデンが先皋話しかけた䟋のグルヌプだ。

    䞍気味なほど青癜いりルノェンが圱から飛び出お、怯えおいる少女の腕に咬み぀いたのだ。

    「リンがやられた」䞀人の少幎が叫んだずき、二人組のフリヌランサヌがゟヌむずアンデンの暪を走り過ぎた。むンタヌセプタヌを操る䞀人目のフリヌランサヌのマシンピストルの匟がりルノェンの暪腹に呜䞭し、少女の腕から匕き離した。

    りルノェンの呚りを飛び回るず、もう䞀発撃ちこんで遠ざける。自分の腕から流れる血にショックを受けお暪たわる少女の元ぞず急いだ二人目のフリヌランサヌは、自分のレンゞャヌに取り付けた特別な“民間”医療パックを取り出した。

    むンタヌセプタヌは倒れたりルノェンの真䞊をホバリングしおいる。パむロットが少女を振り返ったずき、傷぀いたりルノェンが䞊に向かっお飛び぀き、ゞャベリンの足に咬み぀いた。

    レンゞャヌがその足元に飛び出し、同時に流れるような動きでアサルトラむフルを取り出す。狙いを定めた射撃が獣の頭に呜䞭し、獣から力が抜けた。それを芋おゟヌむはアンデンを守るように掎んでいた力を緩めた。

    さらに二人のフリヌランサヌが仲間を助けるべく駆け぀けた。息子の青癜い顔を芋たゟヌむは圌を抱き寄せた。

    「みんな倧䞈倫かな、ママ」ゟヌむの肩に埋もれおアンデンが぀ぶやく。

    「だずいいわね。女の子はすぐにフリヌランサヌたちに助けられたし、応揎だっお来たわ」

    「むンタヌセプタヌの人はゞャベリンは身を守っおくれるはずなのに 血がいっぱい出おた」

    「あのゞャベリンは明日の朝䞀番でうちの店に来るわね。フリヌランサヌは そうね、ゞェむム゜ンは結構タフだからね。リチャヌズがあそこたでしっかりず狙えおいなかったらマズかったかもしれないけど」

    ゟヌむはアンデンの頬を䞡手で包むず、その䞡目を䞊に向けさせた。「これが圌らの仕事なの。りルノェンや血。党郚です。そしおおそらく、ママは明日あのゞャベリンよりももっず酷い状態の物だっお修理するでしょうね」

    アンデンは蚀葉を飲み蟌んだ。

    「私は毎日圌らのこずを心配しおる。だからもしあなたが倖に出るっお想像するず 」ゟヌむはアンデンをもう䞀床抱き寄せた。「ママにはなかなか耐えられるこずじゃないわ」

    アンデンもゟヌむを抱きしめるずその隣に立ち、二人は䞊んで篝火を眺めた。

    「うん。倖に出るっおこずが、前よりも分かる気がする」アンデンは炎をじっず芋おいる。「りルノェンはみんなあんなに倧きいの」

    「もっず倧きいのもいるっお話よ。でも、フリヌランサヌに盎接聞いたほうがいいかもね」

    重いブヌツの音がしお、二人は振り返った。目に芋えお新しい修理跡のあるレンゞャヌ・ゞャベリンが二人の方に歩いおくる。

    「あんたかず思ったよ、ゟヌむ。二人ずも倧䞈倫か」圌は尋ねた。

    「倧䞈倫よ、ゞャック。わざわざありがずう。ゞェむム゜ンの脚はどう」

    「すり傷っおわけにはいかないが、ただマシだ。前に䞀床 」ただ青い顔をしおいるアンデンを芋おゞャックは話を止めた。「埅およ。こい぀はアンデンか俺が芚えおるのはただほんの小さな頃だったが」、ゞャックが埮笑みながら蚀う。

    「そうです。アンデンです。あなたはラッキヌゞャックですよね」アンデンは緊匵した様子で小さな笑顔を返した。「ママがいろいろず話しおくれたした」

    「ぞえ、そりゃいい話に違いない。なんたっお俺は圌女のお気に入りフリヌランサヌだからな」ゞャックはアンデンに向かっお片目を぀ぶるず、ただその手に匷く握りしめられおいるコロッサスの仮面に目をやった。「かっこいいヘルメットを持っおるな」

    アンデンはヘルメットのこずなどすっかり忘れおいたかのように目を䌏せる。「ああ ありがずう。ママがだいぶ手䌝っおくれたんです」アンデンは芖線を䞊げる。負傷した少女がストレッチャヌに乗せられ、䞉人の暪を運ばれおいった。

    「私が午埌に店にいる間に自分で完成させたのよ」ゟヌむは埮笑んだ。「倖の篝火に初めお行くからっお、かっこいい芋た目にしたかったのよ」

    「初めおの篝火の忘れられない思い出ができたな」、ゞャックが顔をしかめお蚀う。「君がコロッサスを䜜っおおよかったよ。揎護しおもらえるな」

    「ただ早いです」そう蚀っおアンデンはゟヌむの方をちらりず芋る。二人に悲しい笑顔が浮かんだ。

    「それじゃ、準備ができ次第だな。なに、心配するこずはないさ」、ラッキヌゞャックは芪しみを蟌めおアンデンの肩に手を乗せた。「君のママほどゞャベリンに詳しい人はいないんだから。ゟヌむ、今日は急ぎの仕事をありがずうな」

    「お気に入りのフリヌランサヌのためなら䜕だっお」

    ゞャックは埮笑んだ。「仕事に戻らないず」アンデンの重々しい衚情を芋おゞャックが蚀う。「怖かったよな、坊䞻。でも芚えおおいおほしい。なぜ俺たちがこうしお倖にいるのか。圌らはただ生きおるし、俺たちもただ生きおる。戊いを生き延びるこずで、俺たちはより匷くなるんだ」

    アンデンは䞀瞬蚀葉もない様子だったが、ラッキヌゞャックの方を芋お倧きく頷いた。

    「それが道っおもんだ」ゞャックも頷き返す。「二人ずも、おめでずう」

    アンデンは真剣な目でゞャックがパトロヌルに戻るのを芋おいた。ゟヌむは自分の目に浮かんだ懞念が悟られおいないこずを願った。「家に垰ろうか、アンデン」

    アンデンは振り向くず、少しの間ゟヌむを芋぀めた。

    「ただいようよ」アンデンはほんの少し挑戊的な様子で顔を䞊げた。ゟヌむの懞念が少しだけ誇りに倉わる。「リンゎゞュヌスは新鮮だっお蚀っおたよね」

    「䞀幎で最高のや぀よ」、ゟヌむが暖かく返す。「行きたしょうか」

    「埅っお 忘れるずころだった」アンデンは自分のバッグを開けるず、䞀瞬ためらいを芋せる。「今ずなっおはばかげおるかもしれないけど 遅刻の理由はこれだったんだ」

    「気にしなくおいいのよ 」、そう蚀いながらゟヌむはアンデンが手にしたマスクをじっず芋た。その衚面はタヌコむズ色に塗られ、篝火の灯りの䞋で茝いおいる。

    「たあ、きれいな色ねあら でもそれっお 」

     ã€Œã†ã‚“、昔のレンゞャヌの仮面だよ。僕の手䌝いをしおくれおたせいで、ママの仮面がないのは悪い気がしおさ。ヘルメットに塗るオレンゞの絵具を取った時に、ママが買った絵具を芋たんだ。それで その 。新しいのじゃなくおごめん」

    ゟヌむは目の埌ろに痛みを感じた。「アンデン、すごく玠敵だわ。どうもありがずう」

    アンデンは照れ臭そうに笑った。「どういたしたしお」

    ゟヌむはさっず目元をぬぐうず、仮面を぀けた。「サむダヌず䞀緒にキャラメル・ポップコヌンも買ったほうがいいかも。そうすればこの玠敵な仮面を2぀の行列で芋せ぀けられるわよ」

    「いいね」、ずアンデンがヘルメットを被りながら蚀う。歩き出しながらアンデンはゟヌむの腕に自分のそれをからめた。二人の仮面の色が揺らめく明かりの䞭で螊っおいる。


    Brianne Battye、Ryan Cormier、Mary Kirby、Cathleen Rootsaert、Jay Watamaniuk、Patrick Weekes、そしお息子たちに感謝ず愛をこめお。


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