Vini is de verpersoonlijking van plezier in voetbal. Hij is een soort bliksemschicht op de vleugel. Hij is een sambapasje bij de hoekvlag. Hij is onvermoeibaar op de training, een onbaatzuchtige spelmaker, een bescheiden kampioen. We hebben eerder iconische Braziliaanse vleugelspelers gezien. Maar toen hij de bal beheerst langs Alisson schoot waardoor Real Madrid opnieuw de UEFA Champions League won, maakte hij een statement tegenover de wereld: er is niemand zoals Vini.

Son legt elk seizoen de lat hoger en is van een cultheld bij zijn club en een icoon van zijn nationale team uitgegroeid tot een kanshebber in de UEFA Champions League en winnaar van de Gouden schoen in de Premier League. Sonny neemt elke keer als hij een doelpunt maakt een foto zodat hij zich elk moment voor altijd kan herinneren. Dat zijn alleen vorig jaar al 24 herinneringen van wereldklasse voor de Spurs-fans.

Alphonso Davies heeft Canada in 2021 terug op de kaart gezet. Door zijn betoverende spel in de kwalificatie van de CONCACAF kwamen ze meteen bovenaan in het klassement terecht en haalden ze voor het eerst in 36 jaar de World Cup. Hij heeft de hele linkerkant van het veld in bezit genomen en snelt langs verdedigers voor zijn land, en houdt anderen tegen voor zijn club. Phonzie gaat geen enkel sprintduel uit de weg en is op elke situatie voorbereid.

Macario heeft al in haar eerste jaar als profvoetballer de sterrenstatus bereikt. De Braziliaans-Amerikaanse aanvaller hielp OL Féminin om terug te keren naar de top van Europa en maakte in de finale waarin ze sterk speelde het doelpunt waarmee ze de titel pakten. Thuis won ze de SheBelieves Cup als MVP van het toernooi. Het was pas haar tweede competitieve toernooi met de USWNT. Dit jaar wil ze voor de derde achtereenvolgende keer de FIFA Women's World Cup™ winnen voor de VS.

Chloe Kelly is nu een nationale held. Met haar eerste internationale seniorendoelpunt kondigde ze haar terugkeer aan na een jaar van hard werken en herstel. Met haar tweede doelpunt voor de Lionesses kroonde ze Engeland tot kampioen van Europa. Kelly's naam zal voor altijd in de geschiedenisboeken blijven staan, maar met een nieuw seizoen bij City in het vooruitzicht en een FIFA World Cup™ in het verschiet heeft ze haar zinnen al op nog meer gezet.

Met de sokken bijgelovig op de enkels en zijn haar sierlijk wapperend in de wind, pakte Grealish in zijn eerste seizoen in Manchester zijn eerste titel in de Premier League. De verfijnde Cityzen voegde zich dit jaar moeiteloos bij de groep aanvallers, waar hij langs verdedigers gleed en kansen creëerde voor zijn teamgenoten. Maar met zijn ambitie en vermogen is één titel nog maar het begin. Jack wil er meer halen. 

Jude Bellingham is echt een fenomeen aan het worden. Met zijn 19 jaar is hij een van de jongste spelers ooit die zijn verkozen voor het team van het seizoen in de Bundesliga. Bellingham heeft de 'Gele muur' het hele jaar getrakteerd op mooie loopacties en meedogenloos druk zetten. Voor zijn leeftijd heeft hij een geweldige zelfbeheersing. Hij is uitstekend aan de bal en heeft in elke wedstrijd de drive om de beste speler te zijn. En hij begint nog maar net.

Niets komt langs Virgil. Zijn zelfbeheersing, elegantie en kracht behoren inmiddels tot de folklore van Liverpool. De torenhoge Nederlander brengt teamgenoten tot rust en tegenstanders tot wanhoop. Hij staat in de weg van elk schot, komt in de nachtmerrie van elke aanvaller voor en speelt in elke competitieve finale in het clubvoetbal. En dit jaar is hij met Nederland terug in de World Cup.

Kai Havertz' beste positie is op het veld. Waar hij ook wordt ingezet bij Chelsea, hij vindt altijd het doel. In het afgelopen seizoen maakte hij veertien doelpunten in alle competities, waaronder het winnende doelpunt in de 117e minuut van de finale van de FIFA Club World Cup™. Zelfs zonder het nummer 9 op zijn rug is hij het speerpunt geworden in de aanval van Chelsea, met een ongelooflijke intuïtie voor waar hij moet zijn en hoe hij anderen erbij betrekt. Hij heeft een vriendelijke stem en is relaxed en wordt daardoor vaak onderschat. Totdat hij natuurlijk de bal in het net doet belanden.

"Captain America" heeft een geweldig jaar beleefd in het tenue van rood, wit en blauw. Door de koelbloedig genomen strafschop in de verlenging zorgde hij ervoor dat het herenteam van de VS voor het eerst de CONCACAF Nations League won. Met een stijlvolle hattrick tegen Panama liet hij in november opnieuw zien dat de VS thuishoort op het wereldpodium. Elk jaar heeft Pulisic bewezen dat hij de klus kan klaren met een verdediger die boven op hem zit. Dit jaar heeft hij laten zien dat hij het voor elkaar kan krijgen als hij de hoop van het land op zijn schouders voelt rusten. 

Met twee woorden kun je een speler van het seizoen van Atlético Madrid omschrijven: meedogenloos en klinisch. Of dit seizoen: João Félix. De hard werkende jonge ster speelde dit seizoen net zo georganiseerd als roekeloos. Een onverbiddelijke kracht en iemand die voor spektakel zorgt. Nadat hij voor de tweede keer op rij in de dubbele cijfers belandde qua doelpunten, is Félix goed op weg om zijn eigen verhaal te schrijven. Het verhaal van een nieuwe Portugese aanvaller in Madrid.