«Добрая охота»

Киир отрегулировала увеличение на визоре и поднесла к лицу продолговатый листок каррида. Его гладкая нефритово-зелёная поверхность уже была подёрнута тонкой паутинкой инея. Холода в этом году наступили рано.

Впрочем, Киир волновал вовсе не иней. Она смотрела на россыпь розоватых блестящих кристаллов, по диагонали пересекавших листок. Там, где эти необычные образования касались мякоти листа, возникали странные аномалии. Жилки сплетались в геометрически правильные узоры. Нарушения клеточной структуры.

Скопления эмбера. Химерные мутации.

Киир отбросила листок и взглянула на само дерево. На его шероховатой коре отчётливо выделялись две параллельные полосы розового эмбера. Эти кристаллы были намного крупнее, пожалуй, с ладонь, и образовывали типичную четырёхугольную пирамиду со скошенными краями. Вот только они испускали ярко-розовое свечение. Буквально сияли силой.

Такого эмбера ещё никто никогда не видел.

Киир охватило волнение. Она запустила реактивные двигатели костюма и взмыла в небо, чтобы осмотреть долину сверху. Местность была обычная для прибрежья Пограничного моря. Здесь горы Гелиоста сменялись болотистыми полями. Сейчас их окутывал густой туман, который то тут, то там прорезали чахлые деревья и руины старинных замков. Чуть севернее раскинулась серебристая гладь Пограничного моря. А за ней — Строльхейм. Размытый контур, едва заметный на горизонте.

В потоках ветра летали ледяные кристаллы. Но было что-то ещё... что-то особенное.

Датчики Перехватчика Киир мягко просигналили. Они указали ей на уступ над деревней с северо-запада. Киир включила оптику и увидела островерхие крыши и частокол. В густом тумане они казались призрачными. 

Киир приземлилась и пристегнула аэросани к своему костюму. Ещё в воздухе она приметила обветшавший замок на окраине деревни и теперь устремилась прямо туда. Среди руин она спрятала аэросани, в которых оставила оружие и снаряжение. А с собой взяла только пистолет-пулемёт и кинжал.

Вооружившись, она двинулась в сторону деревни, которая скрывалась где-то в тумане. Впереди показался частокол. Киир перепрыгнула его и бесшумно приземлилась на дорожке между двумя деревянными строениями. По их стенам змеились узоры розовых кристаллов. Киир пошла вдоль них и оказалась на площади.

Вокруг царил подлинный хаос. Жилища крестьян были разрушены до основания. В грязи валялись окоченевшие тела. Башня Стражей была разрушена начиная с третьего этажа. Обломки укреплений разлетелись по всей улице.

Куда ни посмотри, вокруг кристаллы. Они образовывали причудливые двойные линии, покрывавшие стены и землю. Будто какой-то безумный титан разворотил город, оставив зияющие розовым раны. Кристаллами поросли даже черепа убитых. Эмбер шептал свою песнь.

Отзвуки Гимна.

Тишину прорезал сдавленный всхлип, донёсшийся с городской окраины. Там Киир обнаружила девочку где-то двенадцати зим от роду. Она рыдала возле пяти свежевырытых могил. Её простая крестьянская одежда была изорвана и опалена. На снегу виднелись пятна крови.

Даже смотреть на такое горе было непросто. Но всё же...

Губы Киир скривились в едва заметной улыбке.

Да. Здесь.

***

Она разбила лагерь на оставшемся без крыши третьем этаже башни Стражей. Оттуда открывался вид на город и даже на долину, насколько позволял туман. Киир взяла с собой палатку, штатив для подзорной трубы, записную книжку и небольшой арсенал: снайперскую винтовку, ружьё, два пистолета-пулемёта, энергетическое копьё и Шип — свой любимый девятидюймовый кинжал с отравленным лезвием, испускающим зелёное сияние. Всё что нужно для охоты.

Киир выбралась из джавелина, чтобы осмотреть его на предмет повреждений. Это был Перехватчик, подогнанный специально для неё, отделанный чёрными металлическим пластинами. Сверху его покрывал огнестойкий муслиновый плащ со шлейфом и капюшоном. Киир проверила кольца эмбера на всех соединениях. Тонкие оранжевые обручи находились каждый в своём керамическом разъёме. Всё как и должно быть. Возле челюсти на лицевом щитке шлема был выбит серебристый символ принцессы Зимм — её покровительницы. Падающий снег медленно покрывал костюм.

Затем Киир отправилась исследовать долину. Летом здесь было прохладно, но растения росли очень бурно — их питала река, берущая начало у ледников Гелоссара. А сейчас с юга долину окаймляли замёрзшие водопады и две гряды холмов, образующих нечто вроде вытянутой наружу буквы V. Особенно выделялись пять пиков: два слева и три справа. Деревня находилась у подножия ближнего левого. Ну а между холмов — обширные ледяные болота, замёрзшее озеро и заметённый снегом лес.

Чтобы всё это осмотреть, уйдёт не один день.

Когда белое солнце спустилось до горизонта, Киир вернулась в лагерь, развела костёр и принялась ждать. На окраине леса появились волкуры. Их намерения выдавали жадно горящие жёлтые глаза. На одном дыхании Киир подстрелила пятерых из своего ружья с прицелом и бросила тела остывать вдали от огня.

Пока она поджаривала одного, другие волкуры из стаи растворились в сумерках.

Постепенно темнело. Киир поела жареного мяса. Жёсткие рубцы на её лице не поддавались движению челюсти.

Потом она долго сидела без движения. Слушала звуки диких земель. Вой ветра среди руин деревни. Смотрела, как небо окрасилось сперва в лиловый, затем в индиго, а потом почернело. Среди бескрайней черноты проступили созвездия, напомнившие ей старинные легенды.

О богах и монстрах. Об охотниках и жертвах. Подвиги смертных, отпечатанные на небесах, — не словами, а звёздами.

Она с трудом сглотнула и вытащила из висевшего на шее мешочка щепоть серого порошка. Бросила её в огонь. Над костром взметнулся вихрь сияющих серебристых фигур и призматических символов — они рассказывали свои тайны.

Киир напряжённо вглядывалась в запутанные очертания над огнём. Надеялась прозреть будущее и узнать, что принесёт ей эта охота. Славу? Богатство? Довольство жизнью? А может, возвращение к тем беззаботным дням, память о которых почти стёрлась за годы преступной жизни?

Киир вздохнула и закрыла глаза. Она не понимала языка Творцов. Его никто не понимал. Он воплощал мысли существ, стоявших несравнимо выше нынешних обитателей Коды. Но Киир верила, что где-то есть некто — или нечто, — знающее, что она здесь. Чтит их великие дела.  

Взамен она просила лишь об одной вещи, которую жаждала превыше всего.

О спасении. 

***

На следующий день она нарисовала в записной книжке примитивную карту, на которой отметила все ключевые ориентиры: деревню, пять пиков, замёрзшие водопады, береговую линию, два затянутых льдом озера и россыпь мелких прудов. Попыталась проследить и за параллельными линиями розового эмбера. Они змеились по всей долине. Иногда запутывались хитросплетениями узлов, иногда тянулись долго и вдруг обрывались без видимой причины.

В тот день она дважды видела девочку, которая собирала ягоды с кустов поблизости. Часть она жадно съедала на месте, а остальное уносила обратно в деревню. Потом Киир заметила, как девочка зашла в казарму Стражей. Это было одно из немногих уцелевших зданий.

В подзорную трубу Киир увидела, что ребёнок выхаживает раненого Стража. Тот был без сознания. В муках. На нём до сих пор был форменный джавелин. Страж лежал, привалившись к колонне внутри казармы. Аккуратно, с отчаянной решительностью, девочка кормила его ягодами.

Так прошёл почти час, а потом она принялась за разные дела. Подпёрла стену, которая грозила вот-вот рухнуть, залатала оставленные ветром прорехи в крыше, подбросила дров в маленький костерок.
Киир потёрла челюсть и нахмурилась. Девчонка трудилась не покладая рук, но ситуация всё равно была отчаянная.
Зима только началась, а волкуры были голодны.

Позже, когда девочка снова ушла, Киир вошла в казарму и остановилась возле Стража. В комнате ужасно пахло, и то был даже не запах разложения — едкое цветочное зловоние, словно забродившие духи.

Голова раненого выглядела кошмарно. Левая часть была полностью охвачена химерной мутацией. Плоть покрывали отвратительные пузыри. В самом центре поражённой области виднелось скопление того самого небывалого розового эмбера — мерцающие и мерно гудящие пирамидки со скошенными гранями, которые будто бы росли прямо из черепа Стража. Рана на шее мужчины была неумело перевязана.

Стараясь не касаться эмбера, Киир размотала бинты на ключицах Стража. Её тут же окутало облако приторно-розового зловония. Никогда прежде она не видела такой странной раны. С трудом справившись с тошнотой, Киир вгляделась внимательнее.

Чуть ниже шеи зияли глубокие рваные раны, из которых сочилась кровь.

Явно работа зверя. Такое не заживает.

Она бросила бинты на грязный пол и попыталась растолкать Стража. Когда он не ответил, Киир прижала к его шее ледяной Шип. Это привело его в чувство.

«Кто...»

«Кто на вас напал?»

Взгляд Стража блуждал по её джавелину. «Ты из Корвуса?»

«Этот запах оставил зверь, который тебя ранил?»

Он глубоко вдохнул. Кажется, начал что-то подозревать. «Сначала помоги ей».

Киир подняла лицевой щиток и открыла изуродованное шрамами злое лицо.

Надежды больше не осталось. В голосе Стража послышалось презрение. «Вершитель».

«Отвечай на вопросы. Тогда я помогу тебе и девчонке».

Но Страж был непоколебимым. Он отвернулся и больше не сказал ни слова.

***

Позже Киир сидела у костра на вершине сторожевой башни, потирая шрамы на лице. Она успела подстрелить ещё с полдюжины волкуров. Один из них жарился на вертеле.

Тем временем к ней подкралась девочка. Её ноги были перепачканы после ходьбы по обломкам. Не сводя глаз с закованной в чёрную броню охотницы, она уселась у костра и вздрогнула с облегчением.

Киир видела, что девочка с интересом осматривает её снаряжение: палатку, аэросани, штатив и подзорную трубу, кучу современного оружия. В конце концов она жадно уставилась на тушу волкура. Казалось, она вот-вот что-то спросит.

Но в этот момент Киир открыла изуродованную часть лица. В тусклом свете костра изборождённая шрамами кожа напоминала расплавленный металл. Вопрос, который хотела задать девочка, тут же пропал.

Киир улыбнулась. Да, её лицо было безнадёжно обезображено, зато это помогало избежать ненужной болтовни.

Так они просидели в тишине почти двадцать минут. А потом девочка вдруг спросила: «Что ты здесь делаешь?» 

«Охочусь».

«На мантикара?»

По спине Киир вдруг пробежали мурашки. Она почувствовала дрожь возбуждения.

Это не просто легенда. Для неё мантикар существует.

«Я его не видела. Когда он пришёл, я спала. Говорили, это была молодая особь».

Киир долго на неё смотрела, а потом фыркнула и отвернулась к костру. «За эту информацию я бы поделилась с тобой мясом. И не смогла бы проверить, лжёшь ты или нет».

Девочку это не смутило. «Зачем он тебе?»

«Нельзя допустить, чтобы опасный хищник свободно бродил и угрожал людям».

Девочка ничего не ответила, но весь её облик выражал сомнение. 

«Ладно», — усмехнулась Киир. «На самом деле я просто жадная и злобная стерва. Хочу подарить мантикара главе моей банды, чтобы заслужить её благосклонность».

Девочка обдумала сказанное и кивнула.

Сколько ей, лет четырнадцать? Из одежды лишь самодельные башмаки да длинная изорванная рубаха. Но тем не менее она как-то выжила... единственная из всех. Киир уставилась на пламя и снова потёрла лицо.

«Ты ведь ему не поможешь?»

«Кому? Твоему Стражу? Он уже мёртв. В крайнем случае умрёт завтра».

«Что случилось с твоим лицом?»

Киир фыркнула. «Ты об этом? Я сделала это нарочно. Чтобы пугать детей».

«Ты не страшная. Просто старая и уродливая». С этими словами девочка встала и пошла прочь.

В висках Киир застучало от гнева. Она подавила желание пустить девчонке в спину очередь из пистолета-пулемёта.
Вместо этого она громко рассмеялась, откинув голову и закрыв глаза.

Только смех не принёс облегчения. Девчонка задела её за живое.

Охотница вновь почувствовала неуверенность. Сильнее, чем когда-либо. Страхи и сожаления. Разочарования и предательства. Наказание, которое грозит ей в случае неудачи. Искупление множества совершённых ошибок.

Всё это началось так давно. Зимм и Киир. Девочки, которые убивали, чтобы выжить. Теперь она стала принцессой... а я? В лучшем случае её верноподданной.

Киир сглотнула и выловила из мешочка ещё одну щепотку пыли, которая также отправилась в огонь. Среди россыпи символов Творцов она надеялась обрести утешение.

Но не нашла его. Только ещё больше непонятной чепухи. Она пнула горящее полено, и поток искр смёл древние знаки.

***

На третий день она отправилась глубоко в глушь. Прошла по каждому следу. Пронеслась по лесу, сметая огромные сугробы, ломая промёрзшие стволы деревьев залпами ракет, распугивая животных.

Страх неудачи подступил уже совсем близко. Словно стая голодных волкуров.

Поздно вечером на горной тропе, ведущей к вершине третьего пика с восточной стороны долины, она нашла кучу замёрзших трупов, над которыми, будто укрывая их, нависал обледенелый утёс. Девятнадцать волкуров, три дочиста обглоданных панциря анризавра, куча зверья поменьше и двадцать семь людей — почти все обитатели деревни.

Вокруг трупов повсюду светились наросты эмбера. Они покрывали стены и пол импровизированного грота однообразными пирамидами. Эти кристаллы эмбера явно появляются из-за мантикара. Как? Это уже вопрос для Архологов.

А ещё запах... Тут он был другим. По-прежнему цветочным, но ещё каким-то могильным. Последняя ошибка гробовщика.

Киир попыталась представить себе хищника. Ясно, что животное крупное. Возможно, четвероногое, похожее на кошачьих. В длину от кончика носа до кончика хвоста по меньшей мере как два бронерога. Выше Стража. Возможно, на две головы выше её небольшого Перехватчика.

И, как сказала девчонка, это ещё молодая особь.

Киир размышляла об этом, продвигаясь дальше по следам из эмбера, которые были повсюду — на стволах деревьев, на каменных уступах и на земле. Она снова заметила, что кристаллические линии местами ни с того ни с сего обрываются. Как будто...

Как будто это существо умеет летать. Крылатый хищник с ароматом гниющего аристократа. Размером с кабину страйдера.

Киир инстинктивно сделала шаг назад.

Нужно было брать Колосса.

***

Тем вечером в её душе боролись два чувства — страх и ликование. Некоторые трупы были ещё свежими. Она знала, где зверь питается. Она знала, что он непременно туда вернётся.

Киир грызла лапу волкура и размышляла о том, как лучше устроить засидку, как вдруг ветер донёс до неё крик. Но это была уже не девчонка.

Киир перегнулась через полуразрушенный вал на вершине башни и навела подзорную трубу на дыру в крыше казармы.

Оказалось, это умирал Страж. Все его тело сотрясали конвульсии. Его глаза побелели, и, казалось, они вот-вот вылезут из орбит. Девочка трясла его за плечи и пыталась поддерживать голову. Она плакала. Слёзы ручьём катились по её щекам.
Но толка от этого не было. Вскоре его тело замерло. Всё закончилось. Наконец-то.  

Около часа девочка сидела, прильнув к бездыханному телу. Потом с усилием встала и пошла за лопатой возле частокола. Оглушённая горем и отчаянием, она начала копать шестую могилу рядом с остальными.

Киир смотрела, как девочка с трудом вытаскивала Стража из его костюма. Как волокла тело через всю деревню до кладбища. Как упала на полпути без сил. Как не смогла уже подняться. Как лежала в сугробе, привалившись к мертвецу. Долго, неподвижно.

Киир смотрела на это, и сердце её отчаянно колотилось. Солнце зашло за горы, небо окрасилось в пурпур.
Девочка вдруг выгнула спину и закричала. Не переставая вопить, будто раненое животное, она поднялась и с новыми силами потащила тело дальше к могиле.

И вдруг... на опушке леса показались горящие жёлтым глаза.

Хищники крались беззвучно. Впавшие животы и торчащие рёбра выдавали смертельный голод. Девочка ничего не замечала. Она была сосредоточена на своей работе. Возможно, горе окончательно поглотило её разум. Она была истощена и обессилена.

Звери бросились на неё. Старались ухватить за руки и волосы. Из последних сил, забравшись на труп Стража, девочка взмахнула лопатой. Но волкуры — даже до крайности оголодавшие — были куда тяжелее её. Самый мелкий в длину достигал трёх метров. На черепах хищников бугрились металлические наросты. Победить даже одного волкура в бою не смог бы ни один человек. Для этого нужен джавелин.

Один из волкуров ухватил руку Стража зубами и вырвал тело из-под ног девочки. Она упала в снег и ударилась головой о жёсткую ледяную корку. В мгновение ока стая разорвала труп на кровавые ошмётки.

Потом они повернулись к ребёнку. Бросились вперёд. Звери хрипели. Капали на снег слюной. Скалили зубы. Девочка не могла даже встать на ноги. Удар головой об лёд её оглушил.

А потом... вдруг явился чёрный вихрь, который пронзали вспышки зелёного сияния. Будто стая воронов гонялась за роем светлячков. Первый волкур упал, разрубленный почти пополам. Спустя секунду пали ещё двое.
Прежде чем хищники опомнились и отступили в лес, на снегу осталось ещё три трупа. Потом Киир сбавила скорость так, что её снова можно было видеть. После боя она долго не могла перевести дыхание, а подкладку костюма насквозь пропитал пот.

***

Потихоньку девочка пришла в себя. Очнувшись, она лежала под одеялом рядом с потрескивающим костром. Из раны на голове до сих пор сочилась кровь. На вертеле медленно вращался волкур.

Киир сидела рядом. На лице её было всё то же выражение угрюмой решимости. Она поставила у костра тарелку с мясом. «Ешь».

Девочка медленно поднялась и огляделась вокруг. Посмотрела на мясо. На охотницу.

«Ешь. Тебе надо восстановить силы до завтра».

«Зачем?»

«Будем охотиться на мантикара».

***

Невозможно научиться управлять джавелином за неделю. Но Киир дала девочке обещание. Она будет стрелять. Она будет летать. Она будет охотиться на мантикара и победит. Всё это за неделю.

На костюме Стража были капитанские знаки различия, так что у него оказалось несколько дополнительных возможностей. Когда Киир осматривала кольца эмбера на джавелине, они треснули, и на землю высыпалась щепотка светящейся оранжевой пыли. Но Киир смахнула её и подготовила костюм. Времени на мелочи не было: мантикар мог покинуть долину в любой момент.

За день девочка научилась стрелять и перезаряжать оружие. За два — управляться с энергетическими щитами. За три — устанавливать барьер Стража, который защищал её и одного союзника от лобовой атаки. За четыре она разобралась с электрическим импульсом — способностью капитанов. Она будет кстати, если ей удастся подобраться вплотную.
Самое тяжёлое — полёт. У новичков всегда так.

Между делом они построили засидку. Работать нужно было осторожно. Каждый раз на месте кормёжки их встречали свежие трупы. Зверь был где-то рядом.

К концу шестого дня девочка усвоила азы. Но для настоящего мастерства требовались годы тренировок. Киир оставалось лишь предостеречь свою ученицу: никаких фокусов, только простые, проверенные манёвры. Она повидала немало новичков, которые сломали себе позвоночник, пытаясь сделать бочку.

Но девочка сильно окрепла. Не физически, а ментально. Она обладала врождённой способностью к концентрации, это было видно сразу. А с джавелином и оружием концентрация превратилась в мрачную решимость. Киир хорошо разбиралась в таких вещах.

Сила дать жёсткий отпор — это сила контролировать свою судьбу. Оставить свой отпечаток в будущем.

«Он говорил, что ты плохая».

Они сидели на нависшем над долиной обледенелом утёсе, отдыхая после тренировочного полёта. Девочка замолчала.

Киир ухмыльнулась, продолжая полировать свой пистолет-пулемёт. «Кто?»

«Страж Дженин».

Киир пожала плечами и вернулась к своему занятию. «Он был очень умным Стражем».

«Так это правда. Ты плохая».

Киир нахмурилась и подняла взгляд к небу. «Бывало и такое».

«Это она сделала тебя такой? Та женщина, что возглавляет вашу... банду?»

Киир отложила оружие в сторону. «Ты имеешь в виду её королевское величество принцессу Зимм. И нет, здесь нет её вины. Мы друг друга такими сделали».

Обычно на этом Киир предпочла бы закончить разговор. Но сейчас что-то побудило её продолжить. «Мы рано стали сиротами. Мне говорили, что мы познакомились на рыболовном судне. Научились потрошить рыбу раньше, чем говорить. Это было возле Вадиса, в Переделе. Знаешь, где это?»

Девочка помотала головой.

«Везёт. Почти все дети там рабы. Но когда нам исполнилось по двенадцать, мы решили, что такая жизнь не для нас».

«И что вы стали делать?»

«Красть всё, что плохо лежит. Есть всё, что только удавалось выпросить. Менять вещи на услуги. Услуги на друзей». Киир замолчала, вспоминая эти годы. Бесконечные планы и ловушки. Ложь и яды. Удавки и клинки в темноте. Руки в крови.

Она фыркнула и потёрла челюсть. «Тогда-то всё и завертелось».

Девочка тяжело моргнула. «Вы убивали?»

«Благодаря этому мы выжили».

«А потом вы поссорились?»

«М-м?»

Девочка сглотнула, тщательно подбирая слова. «Ты и принцесса. Ты сказала, что охотишься на мантикара, чтобы... заслужить её благосклонность».

Киир резко отвернулась. Иногда девочка была слишком проницательна. Она вдруг напомнила ей Зимм.

Эта мысль пронзила сердце охотницы, словно кинжал.

Киир встала. «Выходим завтра. Будь готова».

***

Они мчались по ледяному воздуху к месту, где кормился мантикар. Киир указала на скальный выступ, под которым на склоне горы находилась укрытая от ветра впадина. Девочка кивнула. Засидка, которую они построили, была на месте.

Что-то пронеслось у них над головами. Облако? Краем глаза Киир заметила какое-то движение. Сначала запах. Потом удар.

Смерть и цветы.

Она ничего не могла рассмотреть через визор. Разом запищали все сигналы джавелина. Она лишь беспорядочно кувыркалась в воздухе и кричала. Но девочка её не слышала. Без оракула они могли полагаться только на жесты и знаки.

Все системы костюма отказали. Ракетный двигатель повис на спине бесполезным мёртвым грузом. Закованное в стальную броню тело Киир с грохотом рухнуло в сугробы. У неё страшно кружилась голова. В глазах потемнело.

Раздался громкий треск. Раз. Другой. Наконец всё затихло. Она уже решила, что умерла.

А потом открылся лицевой щиток. Электрическая система засекла нехватку кислорода. Но системы, работающие от колец эмбера, отключились. Оружие раскидало. Кроме одного...

Вокруг расстилалась белая пустошь. Медленно кружился падающий снег. Всё было недвижно и безмятежно. Бороться было бесполезно. Оставалось надеяться, что девочка придёт на помощь.

Смерть костюму — смерть тебе. Жестокая истина, хорошо известная любому Фрилансеру. Делать было нечего. Лишённый питания, джавелин превратился в железный гроб.

Киир пообещала себе, что не поддастся панике. Что будет дышать, звать на помощь и надеяться, что костюм заработает снова. Но она слышала лишь тихое пощёлкивание остывающих двигателей да треск деформированного, обледеневшего металла. Перед лицом настоящего страха доводы рассудка не значат ничего.

Мантикар обрушился с небес прямо перед ней.

Он был огромен. В два раза крупнее урса. Длинное и приземистое кошачье тело с заметными мускулами. Когтистые лапы и гибкий хвост. На этом сходство с бродячим котом из форта заканчивалось.

У зверя была массивная собачья голова с крупными изогнутыми рогами и широкая пасть, усеянная бритвенно-острыми зубами. Синевато-серую шкуру покрывали чешуйки цвета индиго и мех. На передней части головы Киир заметила пять маленьких, сверкающих розовым глаз, расположенных в форме бриллианта. Все пять смотрели прямо на неё.

Чудовище медленно подбиралось ближе. Киир начала истошно кричать. С каждым шагом зверя запах становился всё сильнее. Розы. Гниющее мясо.

Но то, что она увидела потом, больше походило на мифы Творцов.

Из плеч зверя вдруг высунулись полупрозрачные розовые щупальца. Длинные, толщиной с канат. Они извивались над головой мантикара, образуя причудливые узоры. Схемы. Фигуры.

Слова Творцов.

Они скользили и сплетались друг с другом, словно были под водой. Там, где они касались земли, словно по волшебству появлялись жуткие кристаллы розового эмбера.

Внезапно джавелин Киир задрожал — снова заработали двигатели. Костюм походил на труп, которому отдаёт приказы умирающий мозг. Кольца эмбера скрипели и шипели, будто исполняя какую-то жуткую мелодию.

Чудовище говорит с эмбером. 

В мгновенной вспышке озарения Киир вспомнила раскрошившиеся печати Стража. Они изменились во время атаки мантикара. Поменяли форму и растрескались от давления на керамические разъёмы. Даже малейшее смещение эмбера способно дестабилизировать джавелин. Как же она не поняла этого раньше?

Словно прочитав её мысли, мантикар зарычал и низко наклонил голову. Заднюю часть туловища он поднял и раскачивал ей вперёд и н, готовясь к прыжку. Сейчас он бросится. Раздавит её прямо в доспехе. А потом начнёт вырывать из костюма по кускам, словно моллюска из панциря.

И тут раздались выстрелы из штурмовой винтовки. Рядом приземлилась тень. Под градом пуль мантикар отступил. Его щупальца развевались в воздухе, создавая защитный барьер. Девочка в костюме Стража рванулась вперёд и встала у тела Киир, активировав свой щит.

«Вставай!»

«Не могу! Избегай его щупалец! Они отключают костюм!»

Мантикар заревел и бросился вперёд, оставляя на снегу двойную линию кристаллических наростов. С гулким утробным рыком он налетел на щит, рассчитывая сбить девочку с ног.

Она увернулась с удивительной быстротой. Прежде чем увести зверя, девочка успела отстегнуть ремень на спине костюма Киир.

Джавелин раскрылся. Киир выбралась наружу и потянулась к отсеку на бедре доспеха. Схватила выпавшее оттуда энергетическое копьё и резко взмахнула им. С двух сторон цилиндра размером с ладонь вырвались молнии, потрескивающие энергией. Проваливаясь в глубокий снег, Киир устремилась к месту схватки.

Мантикар повернулся к девочке боком, так что пули отскочили от его чешуи, а затем стремительным ударом хвоста выбил из её рук оружие. Земля вокруг бойцов была буквально усыпана розовыми кристаллами, которые рассекали снег, точно гейзеры из замёрзшего стекла. Девочка уклонилась от второго удара, перекатилась по снегу, подхватила ружьё и изо всех сил рванулась вверх. Зверь выпустил смертоносные розовые щупальца, промахнувшись буквально на пару сантиметров.

Не отрывая взгляда от схватки, Киир сжалась, точно пружина, и приготовилась метнуть копьё. Но она колебалась. У неё была лишь одна попытка — без костюма перезарядить оружие невозможно.

Мантикар воспользовался моментом. За секунду розовые щупальца сформировали крылья, наподобие крыльев виверн. И зверь взмыл вверх.

Девочка устремилась за ним. Вскоре они исчезли за облаками.

Киир побежала вперёд, подняв голову к небу. Облака озаряли вспышки розового и синего сияния. Слышался рокот штурмовой винтовки. Киир оставалось лишь ждать. Прислушиваться в страхе.

Внезапно с небес обрушился ливень розовых кристаллов — они врезались в снег с огромной силой. Киир побежала к деревьям. Зверь превратил облака в бурю из эмбера.

Мантикар рассёк пелену облаков и устремился вниз, будто не замечая смертоносного дождя. Он увидел Киир и рванулся прямо к ней. В когтях он держал обмякшее и неподвижное тело девочки.

Из последних сил Киир совершила отчаянный рывок к месту, где деревья росли гуще всего. Мантикар летел на неё в свободном падении. Его щупальца больше не сплетались в крылья. Теперь они танцевали между деревьями, усеивая всё вокруг гудящими смертоносными кристаллами.

Но деревья всё же помогли. Мантикар врезался в них с разгона, сломав несколько стволов пополам, а потом упал и кувырком прокатился по сугробам. Зверь потерял ориентацию в пространстве. Выпустил из вида Киир. Не заметил, как она подкралась к нему сзади. Как подняла копьё.

Электрический разряд колоссальной силы и вспышки эмбера поглотили чудовище. Киир упала на спину и закрыла глаза руками.

Когда буря утихла, она рискнула посмотреть снова. Она увидела концентрические круги огромных кристаллов из розового льда, которые мешали рассмотреть, что стало со зверем. Было видно только голубое свечение и пляшущие в воздухе искры. Глухой протяжный стон эхом разнёсся по долине.

Девочки нигде не было видно.

Киир начала осторожно пробираться через лабиринт полупрозрачных стоячих камней. Руки у неё тряслись после схватки. Наконец она увидела своего врага.

Мантикара опутывала сверкающая паутина голубого сияния. Выпущенный копьём разряд опутал зверя, словно сеть, и не давал ему сдвинуться с места. Щупальца безвольно развевались в воздухе. Похоже, мантикар их больше не контролировал. Глаза его светились приглушённой яростью.

Девочка тоже была там. Она стояла над зверем. На холоде от её костюма шёл пар. В руках она держала винтовку.

«Ты убил их», — пробормотала она, словно преодолевая оцепенение. 

Киир знала, что случится дальше. Инстинкт самосохранения требовал от неё вмешаться. Остановить девочку, пока она не испортила её охоту.

«Забрал всех... всё что у меня было». Она прижала ствол винтовки ко лбу чудовища прямо посреди его глаз. Надавила на оружие всем телом, словно пытаясь пробить череп мантикара. Палец её дрожал на курке. Лицо покраснело от ненависти.

Киир словно оцепенела. Зверь был нужен ей живым. В своём воображении Киир рисовала свою судьбу, которая решится сейчас винтовкой девочки.

Но та сломалась. Она упала на колени, выпустив винтовку из рук. Потом заплакала. Лицо её постепенно приобретало нормальный цвет.

В глазах Киир она снова стала тем рыдающим ребёнком с деревенского кладбища. Девочкой, которая копала могилы в жёсткой промёрзшей земле, отдавая последние силы. Которой самой скоро понадобится могила.

В этот момент Киир хорошо знала эту девочку.

***

Прогремели фанфары, и паж объявил её имя. «Леди Аушкиир».

Так называемая знать в испуге расступилась, когда облачённая в сияющий чёрный доспех и до зубов вооружённая охотница вошла в тронный зал Зимм.

«Так-так-так... Наша охотница вернулась после легендарного подвига». Под сводами пещеры гулял ветер. Фонари легонько раскачивались, озаряя принцессу волнами золотого сияния. Она улыбнулась ещё более мрачно, чем когда-либо.

Киир оглядела собравшихся и поклонилась. «Ваше высочество».

Зимм театрально ухмыльнулась и оглядела зал, будто играя в прятки с маленьким ребёнком. «Ну? А где же мой мантикар на поводке?»

По залу прокатился лёгкий хохот. Все знали, что это задание было лишь предлогом, чтобы избавиться от леди Аушкиир. Самоубийственное задание. Слишком часто охотница подводила принцессу. Старая подруга превратилась в обузу.
«Я вижу перед собой только помойную крысу. И... Фу!» Она помахала ладонью перед носом. «Ей срочно нужно принять ванну. Только интересно, где ты её найдёшь», — она недобро засмеялась над мрачным смыслом своих слов.

Но Киир видела в глазах Зимм усталость пополам с решимостью. Стремление твёрдо держаться своей новой роли королевской особы. Правительницы, которая не может иметь личных привязанностей. Особенно к подруге детства, которая не способна выполнить свою работу.

Киир выпрямилась и достала украшенную резьбой шкатулку. Вонь стала ещё сильнее. Казалось, даже принцесса потеряла своё чувство юмора. Но ненадолго.

«Я отыскала мантикара в горной долине к северу от Гелиоста. Он разорил деревню неподалёку. Убил всех Стражей, многих крестьян и истребил почти всех животных в округе. Я нашла логово зверя, и... Теперь его нет. Я сделала несколько зарисовок для Архологов». Из плаща она достала футляр со свитками.

Один из Архологов надел очки и двинулся вперёд, чтобы забрать рисунки. Но Зимм остановила его взмахом руки и строгим взглядом. «Мне нужен был зверь. Не рисунки».

Киир кивнула. «Из всех жителей деревни уцелела только одна девочка. Зверь убил всех её родных. Отнял у неё всё... кроме воли к жизни».

С каждым словом Зимм становилась угрюмее. Оскорбить главу преступного клана — не самый разумный поступок.

«Я отдала мантикара ей, ваше высочество. Он был ей нужен. Больше, чем нам».

Зимм уставилась ей прямо в глаза. Киир почувствовала, что сейчас всё висит на волоске.

«В качестве извинения я принесла это», — сказала она и открыла шкатулку.

Внутри лежал орган, напоминающий одновременно морскую звезду, гриб и кальмара. Он дёргался и извивался, а запах от него шёл, точно от обёрнутого гниющим мясом букета роз. «Это феромонная железа молодого мантикара».

Троих придворных и охранника в Колоссе стошнило прямо на ковры. Другие побежали прочь из комнаты. Вскоре в зале остались только Зимм и Архолог, которого Зимм удерживала за руку.

«Я подумала, что вы найдёте такой диковинке достойное применение». С этими словами Киир протянула шкатулку принцессе.

Губы Зимм медленно растянулись в широкой улыбке. Она закрыла шкатулку и сделала знак Архологу. Он неохотно взял её в руки, выхватил у Киир футляр со свитками и убежал прочь.

Потом Зимм взяла её за руку. «Аушкиир...», — сказала она тихо и открыто. «Ты напомнила мне, что во всём королевстве превыше всего я ценю твои подарки».

Киир глубоко вздохнула и попыталась поклониться. Но Зимм остановила её и повлекла за собой в гостиную, где стоял чайный столик. «Расскажи о мантикаре. Всё что помнишь. До малейшей детали».

Потом они пили чай и разговаривали. Когда чайник опустел, слуги сразу же принесли новый, а вместе с ним и множество редких заморских деликатесов. Киир рассказала принцессе всё. Зимм слушала с растущим интересом. Вскоре они обе смеялись и вспоминали приключения, которые пережили вместе много лет назад, в молодые годы. Впервые за долгое время Киир почувствовала себя счастливой.

Но мыслями она постоянно возвращалась к девочке, какой видела её последний раз: она стояла у обрыва и смотрела на руины родной деревни. На ней был бежевый джавелин — величайшее оружие, когда-либо созданное человеком. Она готовилась оставить свой отпечаток в будущем.

Киир улыбнулась и подумала, будут ли когда-нибудь рассказывать детям истории об этом приключении? О злодейке, которая явилась поймать чудовище, но вместо этого создала героя.

Казалось, такая история заслуживает собственного созвездия. История, начертанная не словами, а звёздами. 

Особая благодарность Джессике Кэмпбелл.