Хулиганка

Фрилансер Райт вынырнула из серых облаков в тот момент, когда дюжина вооружённых до зубов бандитов продиралась через деревья и сугробы, чтобы возобновить атаку на древнюю гробницу. Они её ещё не заметили. Не видели её и Архологи-исследователи, съежившиеся от страха внутри гробницы в ожидании нападения. Каждый год стремительное похолодание приносило с собой пронизывающий ветер, лёд и резкий рост числа хищников, ищущих лёгкой добычи.

Сейчас этим хищникам предстояло узнать о любви Райт к взрывам.

Внутри шлема загорелся синий индикатор готовности. Она часто говорила, что любит все индикаторы своего оружия одинаково, но на самом деле этот был самым любимым.

«Время страдать, дорогие!» — закричала она и нажала на спусковой крючок, украшенный крошечным розовым сердечком. Ее ракетная установка на плече заняла нужное положение и одарила их залпом самой взрывной любви, которой можно поделиться с помощью современного оружия.

Мощная серия взрывов подбросила в воздух комья земли вместе с бандитами.

«Бум!» — сказала Райт. Пораженные бандиты обратились в бегство. Их поспешное отступление сопровождалось долгой чередой выстрелов из её автопистолета. «Я вас напугала? Да ладно вам, ребята! Я могу измениться!»

Смеясь, она несколько раз прокрутила пистолет вокруг пальца, прежде чем вернуть его на место. День был замечательный. Куда ни глянь — зелёные джунгли, белый снег... И синие огоньки индикаторов. Она резво спустилась в руины, где прятались исследователи.

«Можете выходить! Плохие ребята ушли».

Архологи медленно вышли из-за поврежденных стен, пытаясь согреть руки и нервно озираясь в поисках угрозы. Не обнаружив опасности, они замахали ей в знак благодарности.

Архологи, — усмехнулась она, — пф. Райт помахала им в ответ и быстро оглядела окрестности, чтобы убедиться, что кому-нибудь из бандитов не пришла в голову безумная идея вернуться. Всё чисто.

«Гэдди, ты тут? — спросила она в переговорное устройство шлема. — Катастрофа отменяется. Вычёркивай этого козла». Сегодня был важный день, и она хотела скорее приступить к делу, пусть и немного нервничала.

«Просто Гэд, спасибо». Её оракул ответил по ментальной связи. Райт, фокусируясь, отбросила лишние мысли. «Я сообщу анклаву. Как всегда оглушительно, Райт».

«Это была облава, детка!» Райт скользила над широкой быстрой рекой — так низко, что за ней поднимался след холодной влаги. «Эй, а одна маленькая заноза не крутится где-нибудь неподалеку от твоего навороченного трона?»

«Моего усилителя. Да, она рядом со мной. Мисс Хоуп... очень взбудоражена. Переключаю вас обеих на коротковолновое радио, пока я устанавливаю с ней связь». В шлеме Райт раздались ужасный треск и шипение. Радиосвязь была отвратительная.

«Я не крутилась!» — завопила Хоуп. В этот момент она наверняка крутилась. «Оракул Гэд сказал, что ты помогала Архологам. Я хотела посмотреть! Ты в порядке?»

«Лучше не бывает, малышка. Готова выключить дурацкое радио и общаться по ментальной связи?»

«Почти! Он устанавливает связь».

«Готов к соединению», — сказал оракул.

Раздалось потрескивание, а потом лёгкий гул. Соединение. «Ой, — произнесла Хоуп, — всё как-то размыто. Подожди, а это что? Я лечу-у-у! Это то, что ты видишь? Та-а-ак странно! Это намного лучше, чем радио!»

Райт подняла руки и показала неприличный жест.

«Тётя!»

«Визуальная проверка пройдена, — сказала Райт. — Давай немного полетаем, прежде чем отправляться туда. Всё хорошо?»

«Да! Наверное, быть там, с тобой — это совсем другое».

«Твоя мама не хотела, чтобы я делала сальто и бочки, когда я впервые уговорила её полетать вместе».

«Она сказала, что ты её просто проигнорировала».

«Разумеется». Это был мой священный долг — добавить в нашу дружбу элемент соблазнительной опасности». Река переходила в водопад, низвергавшийся в ледяной туман. «О, кстати, — сказала она невинно, — пора умываться».

«Что...»

Райт перелетела через край, заглушила двигатели и с гулом бросилась вниз. Скорость всё росла, и мир вокруг поплыл серо-зелёными пятнами. Вместе они пулей влетели в белую дымку.

Мгновением позже Райт стремительно вылетела из тумана. Земля приближалась со страшной скоростью.

«Тётя!»

Райт запустила двигатели и описала плавную кривую над стадом пасущихся внизу бронерогов. Один, может, два ломтика пирога могли поместиться между джавелином Райт и жёсткой щетиной на их защищённых спинах.

«Супер!» — вскрикнула Райт. Бронероги явно не были согласны.

«Это просто безумие! Ты лучшая!»

«Да, я лучшая». Рассекая воздух высоко в небесах, она сливалась с ветром в единое целое. Облака начали осыпаться вниз большими белыми хлопьями.

«А что добавила мама? — голос Хоуп звучал тихо, даже немного робко. — «В смысле, в вашу... Вашу дружбу».

«Ох, малышка, — Райт улыбнулась, — важную вещь. Взгляд на другую жизнь. Например, с семьёй — это я о тебе и о твоём папе, — со стабильной работой. То есть, инженером. Мда». Райт помолчала немного. «Не знаю, как она вообще меня терпела. Наверное, было непросто постоянно напоминать мне о будущем».

«В каком смысле?»

«Твоя мама была очень терпелива. Она всё планировала, ко всему была готова и все такое. Делала всё, чего не умею я». Райт засмеялась. «Я помню, как в первый раз её увидела. Мы тогда учились в школе — были младше тебя. На ней был этот нелепый жёлтый шарф. Она сказала, что он защищает от монстров».

«Разве ты не носишь жёлтый шарф?»

«Конечно, но я-то с монстрами на короткой ноге. Ага?»

«Ага», — согласилась Хоуп. Райт почувствовала, как она улыбается.

«Да, она много раз спасала меня от моей собственной глупости. Я иногда слетаю с катушек, ты ведь знаешь?»

«О, ещё как знаю».

«А вот её ребёнок, я смотрю, растёт слишком уж умным».

Райт почувствовала, как Хоуп смеется. «Это намного лучше, чем радио», — подумала она. Она обожала этого ребёнка.

Их полёт продолжался. Райт указала на группу прижавшихся друг к другу кворликов, жующих длинную замёрзшую траву. Нет, «взять одного в форт Тарсис» было нельзя. Она пролетела вокруг полуразрушенной каменной башни. Растрескавшиеся от времени створки двери словно приглашали любопытных гостей заглянуть внутрь. Она зависла высоко над огромным сооружением Творцов, своими изгибами напоминавшим металлическую змею, вмёрзшую в землю.

«Это просто потрясающе», — сказала Хоуп.

Райт слышала трепет в её голосе. «Это сложно объяснить. Люди этого не понимают или просто не хотят понять. Но твоя мама понимала».

«Не могу поверить, что ты так долго мне этого не показывала».

«Хм. Ну, я хотела, чтобы всё было идеально. Кстати, посмотри — вон там Молотоглавые горы. Туда мы и направляемся».

«Наверх?»

«Не наверх, а насквозь. Сверхсекретный туннель приведёт нас к самому краю Восточного Передела. С видом на огромное... Нечто. Волшебные облачные земли. Лучший вид во всём Бастионе».

«Волшебные облачные земли?»

«Это настоящее, официальное название».

«Ну коне-е-ечно».

«Какие мы умные!»

Ледяная мгла укрывала подножия гор, словно одеяло. Приближаясь, Райт увидела в тумане скопление странных огней. А это еще что? Она промолчала, не желая пугать Хоуп. Возможно, это был лагерь. Она заметила какое-то движение — там были люди. «Кто занял моё секретное...»

Взрыв отбросил её в сторону. Секунда в небытии. Затем приглушённый звон в ушах. Она падала, теряя контроль. С усилием она восстановила контакт с джавелином. Щитов больше не было. Отклик был очень слабым. Левая сторона костюма была обожжена, рисунок в виде фиолетового пламени почернел.

Это её взбесило. «Его только покрасили!»

Стиснув зубы, она попыталась запустить двигатели — один раз, два. Они включились, останавливая её падение. Ей показалось, что желудок ушёл в пятки. Звон в ушах перешёл в крик.

«...Ты там? Что случилось? Эй!»

«Я здесь! Всё в порядке». Райт нырнула в туман и прижалась к земле. Красные линии трассирующего огня гремели по деревьям и мёрзлой земле. «Опять бандиты. Ненавижу их».

Град пуль обрушился на её нагрудник. Пули отскакивали, искрами подсвечивая ледяной туман. Покачиваясь, она жёстко приземлилась за большим камнем, покрытым мхом.  Ослеплённая светом прожекторов, освещающих землю по обе стороны от её укрытия, она всё же смогла кое-что разглядеть. Прямо перед входом в её пещеру был разбит лагерь. Большой лагерь. Баррикады, припасы и огромное количество оружия. Они использовали её сверхсекретный туннель в качестве своего поганого штаба.

«Вы совершили большую ошибку, сволочи!»

В ушах прозвучал голос Хоуп: «Тётя?»

«Так... Слушай, мне тут нужно разгрести грязное бельишко. Я скоро вернусь, хорошо? Сиди смирно».

«Что?! Нет! Дай мне...»

Райт оборвала связь с Хоуп. Проклятье. Сегодняшний день был предназначен для хорошего, а не для стрельбы. Эти ублюдки всё испортили.

Она достала пистолет и выпустила серию огненных выстрелов в сторону ослепляющего света. «Ребята, у меня сегодня очень важный день!» — крикнула она. Бандиты ответили выстрелами. Им было плевать на её важный день. «Ну конечно!»

Щёлк. патроны в пистолете закончились. Тем временем её каменное укрытие всё уменьшалось под безжалостным напором вражеского огня. Нужно было сменить укрытие. Сперва она быстро оглядела окрестности — вон там, неподалёку от входа, собралась основная группа бандитов. Она вернула пистолет на место — пришло время тяжёлой артиллерии. Этой артиллерией был шоковый меч по имени Нелли.

«Вперёд, Нелли!»

Райт рванулась вперёд, мимо прожекторов, молниеносно сокращая расстояние до бандитов. Она описала мечом длинную дугу и обрушила Нелли прямо в центр на группы. «Получайте!» Ударная волна отшвырнула их ко входу и звучно впечатала в каменные стены. Райт почувствовала, как что-то ударило её в колено, и упала на землю. Из туннеля хлынул град выстрелов. Звон ударов пуль о её броню не прекращался. Она приподнялась и бросила вперёд гранату. Оглушительный яркий взрыв осветил большую группу бандитов. Или их была куча? А может, толпа?  «Отличное сопротивление, ребята! Шесть из десяти!» Из глубины туннеля яростно летели выстрелы. «Какая страсть! Мне нравится!»  Она в спешке перезарядила пистолет. Больше пуль — больше выстрелов. В шлеме раздался треск, а за ним — низкий гул.

«...Ты не можешь просто меня отключить! Что происходит? Ты сказала «бандиты»? Почему все горит?»

«Хоуп?» Пули свистели мимо, задевая её шлем. «Какого чёрта...»

«Ты ранена? — заорала Хоуп ей в ухо. — Скажи мне, что происходит!»

«Я в порядке! Отключаюсь!» Она разорвала соединение с Хоуп. Опять. Райт открыла связь с оракулом: «Гэдди, держи её подальше! Здесь не на что смотреть!» Она выстрелила из пистолета в туннель, словно поставив точку.

«Она очень...» — начал Гэд.

«Просто сделай, как я говорю!» Райт бросила ещё одну гранату. Раскатистый взрыв раздался прямо у входа. «Ну, поиграем!» Она вбежала в пещеру. Бандиты гостеприимно встретили её множеством выстрелов.

Она убрала пистолет и пустила в ход дробовик. Когда нужно было показать класс, Мисс Бискит всегда была очень кстати. Она двигалась и стреляла, пока не стих ответный огонь — таков был её универсальный план боевых действий. Пахло маслом и слегка поджаренным Фрилансером. Делая размашистые шаги, Райт с грохотом понеслась по каменному проходу.

Ракеты!

Она дёрнулась вправо, едва успев уклониться от летевшего в неё залпа. «Турель в пещере? Как опрометчиво!» Проход вёл к большому гроту. В последний её визит сюда внутри было темно — лишь кое-где пятнами проглядывал светящийся мох. Теперь же здесь было полно ржавых баррикад и импровизированных прожекторов. Пространство заполнял тревожный красноватый свет газовых горелок. «Ублюдки! — крикнула Райт, когда бандиты открыли огонь сразу из нескольких точек. — Но реакция хорошая. Пожалуй, восемь из десяти».

Пули превращали в решето всё вокруг. Она укрылась за кучей металлолома и, осмотревшись, заметила хорошую возможность преподать бандитам урок. Слегка прищурив один глаз, как учил её наставник, она прицелилась и выстрелила в канистру с газом. Ш-ш-ш... Бум!

Теперь был её выход.

Райт бросилась вперёд и, разбив баррикаду, обрушилась прямо на ошеломлённых бандитов.

Размашистый удар её перчатки отбросил двоих из них назад; маленькое пространство разрывалось от грохота выстрелов Мисс Бискит в другой руке. «В следующий раз не стоит разбрасывать взрывоопасные штуки, уважаемые преступники!» Что-то маленькое звякнуло, ударившись о её ногу. Граната! Она бросилась назад, насквозь пробив стену за собой, за мгновение до разрушительного взрыва.

Ой!

Райт не заметила мигание множества предупреждающих индикаторов. Костюм был в плохом состоянии. Она почувствовала, как тёплая кровь пропитывает подкладку. Важные части ее тела тоже были в плохом состоянии. В ухе послышался знакомый низкий гул.

«Райт, возможно, стоит пересмотреть...»

«Нет! Вперёд, Багряные лансеры!»

«Райт...»

«Не пропустите на следующей неделе!»

Она должна была добраться до ракетной турели. Прорвавшись через несколько заграждений, она снова взлетела. Двигатели полыхали. Голова начинала кружиться.

«Я не могу придумать никакую крутую фразу!» — крикнула она, будто это и была крутая фраза. Турель ответила ей ракетным залпом; снаряды озарили стены туннеля яркими вспышками и взорвались, отбросив Райт, как куклу. Она с шумом вдохнула и, жадно глотая воздух, прижалась к стене пещеры. Группа бандитов укрылась за турелью. «Вот и последний рубеж! Отлично!»

Она ждала синего индикатора готовности. Безрезультатно.

«Ну же, синий свет. Поговори со мной».

Турель повернулась и захватила цель. Искры рикошетящих выстрелов заполонили всё в поле зрения. Всюду мигали предупреждающие индикаторы. Пули начинали проникать сквозь кожу.

«Чёрт! Синий, давай!»

Динь. Синий свет.

«Время страдать, дорогие!» Она с силой нажала на спусковой крючок с сердечком, и залп ракет из-за её плеча, описав огненную дугу, ливнем обрушился на врагов. Супербум! Райт тяжело привалилась к стене, держа наготове Мисс Бискит на случай, если возникнут новые проблемы. Дыхание прерывалось. Когда дым рассеялся, она увидела всё, что осталось: маленькие языки пламени, чёрные рытвины, тела бандитов и покорёженные обломки металла. По передней части её костюма стекала кровь. Райт прижала руку к плечу. «Чёрт, только недавно это починила».

Она сползла по стене туннеля. «Всем спасибо, отлично поработали». Прислушиваясь и сильно хромая, она сделала пару шагов. Ничего — бандитов больше не было. Она закашлялась. «Предлагаю продолжить завтра».

«Фрилансер?» Голос в ухе.

«Я в порядке, Гэдди... хм, Гэд. Сверхсекретный туннель зачищен. Как Хоуп, нормально?»

«Она растеряна, но всё в порядке. Ждёт, когда сможет подключиться».

«Секунду».

Замёрзшие лианы и мох покрывали последние несколько метров туннеля. Она вышла на большой каменный выступ. Вокруг свистел ветер. Скала тонула в море низких облаков, простиравшемся до горизонта. Волшебные облачные земли.

«Ладно, подключай её». Треск и лёгкий гул.

«...Нет! Скажи ей прямо сейчас, что... Ух ты-ы-ы!» Гнев Хоуп сразу утих.

«Ты это видишь?» — спросила Райт.

«Ага. Облака... Бесконечные».

«Лучший вид во всём Бастионе, как я и обещала». Райт переступила с ноги на ногу. «Эй, слушай... Прости за то, что случилось. Я просто подумала...»

«Подумала что? — её гнев вернулся. — Что я просто ребёнок? Что поэтому не выдержу?»

«Нет, слушай, дело не в этом. Я хотела, чтобы сегодня был день хороших вещей, понимаешь?» С хриплым стоном Райт села, свесив ноги с края выступа. «Как это место. Это было любимое место твоей мамы».

«Моя мама умерла, — огрызнулась Хоуп. — Её забрала какая-то дурацкая болезнь, а я ничего не могла сделать».

«Знаю». Сердце Райт сжалось. «Мне очень жаль».

«Тогда перестань от меня что-либо скрывать. Я уже видела самое худшее».

«Хоуп...»

«Ты очень её пугала, ты это знаешь? — голос Хоуп дрожал от злости. — Ты постоянно подвергала себя опасности, но у тебя был особый взгляд на вещи. Ты всё это любила — даже самое жуткое. Безумную радость жизни».

«Она так говорила?»

«Постоянно». Её гнев снова стих. «Сегодня я хотела... — её голос дрогнул, — мне нужно было, чтобы ты показала, как это делается».

Ох, малышка. Райт раскачивалась на уступе взад-вперёд. Из бескрайней долины поднимался снег. Дул обжигающе холодный ветер, чистый и свежий.

«Ладно, — сказала Райт, — договорились». Она медленно встала. Её костюм и тело заскрипели в знак протеста.  «Итак, хм... Я думала заскочить в башню, мимо которой мы пролетали на пути сюда, помнишь её? Ты со мной?»

«Что? Нет! Ты еле на ногах стоишь. Не надо... слетать с катушек».

Её голос и интонация звучали до боли знакомо.

«Ты права, малышка, — сказала Райт. — Я просто вернусь. Найдём мне пару повязок... И пирог».

«Звучит отлично».

«Но в следующий раз мы исследуем ту жуткую башню — только ты и я», — добавила Райт.

«А монстры будут?» — спросила Хоуп.

Райт задумалась. «Наверное...»

«С нами всё будет в порядке».

«Да?»

«Жёлтый шарф. Ага?».

«Ага». Райт засмеялась.

Особая благодарность Кэтлин Рутсаерт, Мэри Кирби, Джеффри Кэмпбеллу, Райану Кормье, Карин Викс и Даниэлю Готье за создание Фрилансера Райт.